Robert Heinlein. Θετές του Σύμπαντος. Stepsons of the Universe κατεβάστε fb2 Heinlein Stepsons of the Universe διαβάστε

Ο Robert Heinlein εισήλθε στην αμερικανική λογοτεχνία στις αρχές της δεκαετίας του '40 και είχε βαθιά επιρροή στην ανάπτυξη του είδους επιστημονικής φαντασίας σε αυτήν. Δείτε πώς αξιολογεί το έργο του ο Arthur C. Clarke: «Ο Bob Heinlein είναι ένας από τους ιδρυτές της σύγχρονης επιστημονικής φαντασίας και ο πρώτος εξερευνητής πολλών από τα θέματα που έχουν γίνει κεντρικά σε αυτήν τα τελευταία τριάντα χρόνια. Δεν είναι καθόλου υπερβολή να πούμε ότι η επιρροή του στην ανάπτυξη του είδους μπορεί να συγκριθεί μόνο με την επιρροή που άσκησε ο Wells, ο οποίος έσπειρε επίσης τους σπόρους, τους σπόρους των οποίων θέριζαν με ενθουσιασμό οι επόμενες γενιές συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας.

Σύμφωνα με την πλειοψηφία των έγκυρων ερευνητών της αμερικανικής επιστημονικής φαντασίας, και μάλιστα των ίδιων των συγγραφέων επιστημονικής φαντασίας, ήταν ο Robert Heinlein που έθεσε τα θεμέλια για την πιο ενδιαφέρουσα, σημαντική και γόνιμη κατεύθυνση της αμερικανικής λογοτεχνίας επιστημονικής φαντασίας - την κοινωνική φαντασία.

Η επιρροή του Heinlein στο έργο διάσημων συγγραφέων όπως ο Clifford Simak, ο Isaac Asimov, ο Harry Harrison και πολλοί άλλοι εκφράστηκε όχι μόνο στο γεγονός ότι ανέπτυξαν με επιτυχία τα θέματα και τις πλοκές που πρότεινε, αλλά κυρίως στο γεγονός ότι ο Heinlein ήταν ο πρώτα να τα θέσει στο είδος της επιστημονικής φαντασίας, σοβαρά προβλήματα των ανθρώπινων σχέσεων στην κοινωνία, την ανθρώπινη ανάπτυξη στην κοινωνία, τη σχέση μεταξύ της ανάπτυξης της επιστήμης και των κοινωνικών σχέσεων και συνθηκών.

Ο Robert Heinlein είναι ένας πολύ περίπλοκος και αμφιλεγόμενος συγγραφέας, τα έργα του είναι συχνά ζοφερά και πολλά έργα αντικατοπτρίζουν τις συντηρητικές απόψεις του συγγραφέα...

Ταυτόχρονα, στις καλύτερες ιστορίες και μυθιστορήματα του Heinlein, το ταλέντο του συγγραφέα αποδεικνύεται υψηλότερο από τις υποκειμενικές του απόψεις. Τον χαρακτηρίζει η πίστη στον άνθρωπο, στο γεγονός ότι ο ανθρώπινος νους θα ξεπεράσει όλα τα εμπόδια, ακόμα κι αν χρειαστούν χιλιάδες χρόνια σκληρής δουλειάς. Ως εκ τούτου, είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον να φέρουμε στην προσοχή του σοβιετικού αναγνώστη ένα πρώιμο μυθιστόρημα του Robert Heinlein, που δημιουργήθηκε στην πρώτη και πιο γόνιμη περίοδο του έργου του. Ένα μυθιστόρημα, η πλοκή του οποίου αναπτύχθηκε στη συνέχεια από διάσημους συγγραφείς όπως ο Χάρλαν Έλισον, ο Κλίφορντ Σίμακ (ο τελευταίος στην ιστορία "Η γενιά που πέτυχε τον στόχο", πολύ γνωστός στους σοβιετικούς αναγνώστες) και πολλοί άλλοι. Το έργο, το οποίο αργότερα έγινε γνωστό ως θετά τέκνα του Σύμπαντος, δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά ως δύο ξεχωριστές ιστορίες (The Universe και Common Sense) από την Estounding Science Fiction το 1941. Στο δίτομο Hall of Fame Επιστημονικής Φαντασίας, που δημοσιεύτηκε το 1973, το «Universe» συμπεριλήφθηκε ανάμεσα στις έντεκα καλύτερες ιστορίες επιστημονικής φαντασίας που γράφτηκαν ποτέ στην Αμερική. Η επιλογή για τη δίτομη έκδοση έγινε από μέλη της Ένωσης Συγγραφέων Επιστημονικής Φαντασίας των Ηνωμένων Πολιτειών.

Σύμφωνα με τον Harlan Ellison, ο ίδιος ο Heinlein σκέφτηκε την πλοκή αυτού του έργου όταν διάβαζε τα έργα του K. E. Tsiolkovsky.

«Η εκστρατεία Proxima Centauri του Ιδρύματος Ιορδανίας 2119 ήταν η πρώτη προσπάθεια να προσεγγίσουμε τα πλησιέστερα αστέρια στον Γαλαξία μας. Μπορεί κανείς μόνο να μαντέψει για την τύχη που είχε η αποστολή...»

Φρανκ Μπακ. Romantics της σύγχρονης αστρογραφίας, εκδοτικός οίκος Lux Limited.

Μέρος Ι. Το Σύμπαν

- Προσεκτικά! Βουβός!

Ένα κομμάτι σιδήρου έπεσε στο διάφραγμα ακριβώς πάνω από το κεφάλι του Χιου με τέτοια δύναμη που, αν ο σφεντόνας δεν έχανε, σίγουρα θα τον είχε τρυπήσει. Ο Χιου Χόιλαντ έσκυψε απότομα, έσπρωξε από το πάτωμα με τα πόδια του και, πετώντας αρκετά μέτρα κατά μήκος του διαδρόμου, έβγαλε ένα μαχαίρι. Γυρίζοντας στον αέρα στη στροφή, σηκώθηκε όρθιος. Γύρω από την στροφή ο διάδρομος ήταν άδειος. Τον πρόλαβαν και οι δύο σύντροφοι.

- Έφυγε; ρώτησε ο Άλαν Μαχόνεϊ.

«Έφυγε», απάντησε ο Χόιλαντ. «Τον είδα να βουτάει στην καταπακτή». Φαινόταν να έχει τέσσερα πόδια.

«Τέσσερα ή δύο, ακόμα δεν μπορούμε να πιάσουμε τον βουβό τώρα», είπε ο Μορτ Τάιλερ.

- Ορίστε, πιάστε τον! - αναφώνησε ο Mahoney. - Γιατί μας παραδόθηκε ο Χαφ;

«Δεν θα με πείραζε να τον πιάσω να μιλήσει για κάτι», απάντησε ο Χόιλαντ. «Ορκίζομαι στον Τζόρνταν, αν ήταν δύο ίντσες πιο κοντός, θα ήμουν στο Converter».

«Σταμάτα να βλασφημείς κάθε δύο λέξεις», είπε ο Τάιλερ επικριτικά. - Έπρεπε να σε ακούσει ο καπετάνιος! - Και έβαλε ευλαβικά την παλάμη του στο μέτωπό του, όπως αρμόζει όταν μνημονεύει τον Καπετάνιο.

«Για χάρη του Τζόρνταν», απάντησε απότομα ο Χόιλαντ, «μην είσαι έξυπνος, Μορτ». Δεν σε έχω κάνει ακόμη επιστήμονα, και δεν είμαι λιγότερο ευσεβής από σένα, αλλά δεν βλέπω καμία αμαρτία στο να δίνω μερικές φορές διέξοδο στα συναισθήματα. Ακόμα και οι επιστήμονες εκφράζονται έτσι στην καρδιά τους, το έχω ακούσει και εγώ. Ο Τάιλερ άνοιξε το στόμα του, αλλά έμεινε σιωπηλός.

«Άκου, Χιου», τράβηξε ο Μάχονι το μπράτσο του Χόιλαντ. - Ας φύγουμε από εδώ. Ποτέ πριν δεν έχουμε ανέβει τόσο ψηλά. Θέλω να επιστρέψω εκεί που είναι το κανονικό βάρος.

Ο Χόιλαντ, κρατώντας τη λαβή του μαχαιριού, κοίταξε με ανυπομονησία την καταπακτή στην οποία είχε εξαφανιστεί ο εχθρός.

«Εντάξει, μωρό μου», συμφώνησε. «Υπάρχει μακρύς δρόμος μπροστά, ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε».

Γύρισε και πήγε στην καταπακτή από την οποία βγήκαν σε αυτό το επίπεδο. Ήταν απαραίτητο να ανέβει απότομες σκάλες, αλλά τώρα ο Χιου απλά έφυγε από το κάλυμμα της καταπακτής και άρχισε να κατεβαίνει ομαλά στο κατάστρωμα δεκαπέντε πόδια πιο κάτω. Ο Tyler και ο Mahoney τον ακολούθησαν. Έτσι κινήθηκαν προς τα κάτω - μέσα από δεκάδες καταπακτές και δυσοίωνα, μισοφωτισμένα καταστρώματα. Κάθε φορά που το άλμα επιτάχυνε λίγο, και προσγειώθηκαν λίγο πιο δυνατά. Τελικά, ο Mahoney δεν άντεξε άλλο:

- Χιου, σταμάτα να πηδάς. Χτύπησα το πόδι μου. Ας πάμε τις σκάλες.

- Εντάξει, αλλά θα πάρει περισσότερο χρόνο. Παρεμπιπτόντως, πόσο μακριά είμαστε ακόμα;

«Υπάρχουν εβδομήντα καταστρώματα από εδώ μέχρι το αγρόκτημα», απάντησε ο Τάιλερ.

- Πως ξέρεις? - ρώτησε καχύποπτα ο Μαχόνι.

«Το ξέρω, γιατί νόμιζα ότι ήσουν τόσο ανόητος».

Ο Χόιλαντ παρενέβη προτού η διαφωνία κλιμακωθεί σε λογομαχία:

- Σώπα, Άλαν. Ίσως μπορεί πραγματικά να μετρήσει. Ο Μορτ είναι ειδικός σε τέτοια πράγματα. Και, αν κρίνουμε από τη σοβαρότητα, έχει δίκιο.

- Σώπα, σου λένε. Δεν ξέρεις το Νόμο; Απαγορεύονται οι μονομαχίες έξω από το χωριό.

Συνέχισαν το ταξίδι τους σιωπηλοί, τρέχοντας εύκολα στις σκάλες μέχρι που η αυξημένη βαρύτητα τους ανάγκασε να κάνουν ένα βήμα. Σύντομα εμφανίστηκε ένα φωτεινό επίπεδο, όπου η απόσταση μεταξύ των καταστρωμάτων ήταν διπλάσια από ό,τι στην κορυφή. Ο αέρας εδώ ήταν υγρός και ζεστός.

«Επιτέλους...» είπε ο Χιου. «Ωστόσο, δεν βλέπω τη φάρμα μας». Μάλλον βγήκαμε από την άλλη πλευρά.

«Και υπάρχει ένας αγρότης εκεί πέρα», είπε ο Τάιλερ. Έβαλε τα δάχτυλά του στο στόμα του, σφύριξε και μετά φώναξε: «Ε, φίλε!» Που είμαστε?

Ο χωρικός κοίταξε αργά και τα τρία, μετά εξήγησε πώς να βρει τον κεντρικό δρόμο που οδηγεί στο χωριό τους. Περπάτησαν για ενάμιση μίλι με ενεργητικό ρυθμό μέσα από ένα φαρδύ, μάλλον πολυσύχναστο τούνελ. Οι άνθρωποι που συνάντησαν ήταν κυρίως αγρότες που έσπρωχναν φορτωμένα κάρα μπροστά τους. Τότε είδαν πώς ο επιστήμονας ταλαντεύτηκε με αξιοπρέπεια σε ένα φορείο που κρατούσαν τέσσερις βαρύτατοι υπηρέτες. Ο πλοίαρχος του προχώρησε, διώχνοντας τους απλούς από το δρόμο... Και σύντομα όλη η τριάδα ήρθε στην κοινόχρηστη αίθουσα του χωριού τους - ένα ευρύχωρο δωμάτιο ύψους τρία καταστρώματα. Εδώ χώρισαν. Ο Χιου κατευθύνθηκε στους στρατώνες των δόκιμων - νεαρών εργένηδων που ζούσαν χωριστά από τους γονείς τους. Έπλυνε το πρόσωπό του και μετά πήγε στον θείο του, Έντουαρντ Χόιλαντ, για τον οποίο δούλευε για φαγητό. Όταν ο Χιου μπήκε μέσα, η θεία του τον κοίταξε, αλλά δεν είπε τίποτα: ταίριαζε σε μια γυναίκα να σιωπήσει.

«Γεια σου, Χιου», είπε ο θείος μου. —Πάλι περιπλανήθηκε στη γειτονιά;

- Καλό φαγητό, θείε... Φυσικά, περιπλανήθηκα...

Ο Έντουαρντ Χόιλαντ, ένας αξιοσέβαστος, λογικός άνθρωπος, χαμογέλασε συγκαταβατικά:

- Πού ήσουν και τι είδες;

Η θεία γλίστρησε σιωπηλά από την πόρτα και επέστρεψε με δείπνο για τον Χιου, βάζοντας ένα πιάτο μπροστά του, αλλά δεν του πέρασε καν από το μυαλό να τον ευχαριστήσει για την ανησυχία του. Κατάπιε τη μπουκιά του πριν απαντήσει.

- Ήμουν στον επάνω όροφο. Φτάσαμε σχεδόν σε έλλειψη βαρύτητας. Και τότε ο βουβός κόντεψε να συνθλίψει το κρανίο μου.

Ο θείος γέλασε:

«Θα σπάσεις το λαιμό σου σε αυτές τις φτωχογειτονιές, αγόρι». Καλύτερα να προσέχεις το σπίτι και να περιμένεις τη μέρα που θα πεθάνω και να το αφήσεις σε σένα.

Μια πεισματική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Χιου.

«Δεν είσαι περίεργος, θείε;»

- Σε μένα? Λοιπόν, όταν ήμουν μικρός, τριγυρνούσα πολύ. Περπάτησα όλο τον κεντρικό δρόμο και μετά επέστρεψα στο χωριό. Και έχω πάει στο Dark Sector και οι βουβοί δεν με άρπαξαν από τα τακούνια. Βλέπεις την ουλή;

Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο Χιου έβλεπε αυτή την ουλή και η ιστορία του θείου του τον βαριόταν ήδη σε σημείο ναυτίας. Σκέψου, κάποτε πέρασα τον κεντρικό δρόμο! Ο ίδιος ο Χιου ήθελε να πάει παντού, να δει τα πάντα και να ξέρει τα πάντα. Πάρτε τουλάχιστον τις ανώτερες βαθμίδες. Αν δεν δοθεί σε ένα άτομο η δύναμη να σκαρφαλώσει τόσο ψηλά, τότε γιατί να τον δημιουργήσει ο Τζόρνταν;

Αλλά κράτησε αυτές τις σκέψεις για τον εαυτό του και συνέχισε να τρώει. Ο Έντουαρντ Χόιλαντ άλλαξε το θέμα:

- Πρέπει να δω τον Μάρτυρα. Ο Τζον Μπλακ είπε ότι του χρωστάω τρία γουρούνια. Θέλετε να πάτε μαζί μου;

- Όχι, ίσως όχι. Αν και ναι, θα πάω.

- Βιάσου τότε.

Στο δρόμο, σταμάτησαν στους στρατώνες και ο Χιου ζήτησε να πάει με τον θείο του για δουλειές.

Ο Μάρτυρας ζούσε σε ένα μικρό, δύσοσμο δωμάτιο στην άκρη του κοινού, όπου ήταν εύκολα προσβάσιμος σε όποιον χρειαζόταν τις υπηρεσίες του. Κάθισε στο κατώφλι, μαζεύοντας τα δόντια του με ένα καρφί. Ο μαθητής του, ένας νεφρός, μυωπικός έφηβος, ήταν οκλαδόν πίσω του.

«Καλό φαγητό», είπε ο θείος μου.

- Και καλό φαγητό σε σένα, Έντουαρντ Χόιλαντ. Ήρθες για δουλειές ή απλά για να κάνεις παρέα στον γέρο;

«Και τα δύο», απάντησε διπλωματικά ο θείος μου και στη συνέχεια περιέγραψε την ουσία της επίσκεψής του.

- Ποιο ειναι το πρόβλημα? - είπε ο Μάρτυρας. «Το συμβόλαιο αναφέρει ξεκάθαρα:

Ο Τζον Μπλακ έδωσε στον Έντουαρντ βρώμη,

Ώστε ο Εντ του φέρνει γουρούνια.

Καθώς τα γουρουνάκια μεγαλώνουν,

Από αυτά, δύο θα δοθούν στον Ιωάννη.

Μεγάλωσαν τα γουρουνάκια, Έντουαρντ Χόιλαντ;

«Μεγάλωσε», απάντησε ο θείος μου. «Αλλά ο Μπλακ απαιτεί τρία, όχι δύο».

Κουτσομπολιόησαν λίγο. Ο Έντουαρντ Χόιλαντ ικανοποίησε την ακόρεστη δίψα του γέρου για κάθε λογής λεπτομέρειες όσο καλύτερα μπορούσε. Ο Χιου κράτησε μια διακοσμητική σιωπή κατά τη διάρκεια της συνομιλίας μεταξύ των πρεσβυτέρων. Αλλά όταν επιτέλους σηκώθηκε ο θείος μου, είπε:

- Θα μείνω για λίγο.

- Οπως θέλεις. Καλό φαγητό, Μάρτυς.

— Καλό φαγητό, Έντουαρντ Χόιλαντ.

Όταν ο θείος του είχε πάει αρκετά μακριά, ο Χιου είπε:

- Σου έφερα ένα δώρο, Μάρτυς.

- Δείξε μου.

Ο Χιου έβγαλε ένα πουγκί με καπνό, το οποίο είχε αρπάξει όταν μπήκε στον στρατώνα. Ο μάρτυρας το δέχτηκε χωρίς να πει λέξη και το πέταξε στον μαθητή να κρυφτεί.

«Έλα μέσα», είπε ο Μάρτυρας και γύρισε στον μαθητή: «Και φέρε στον μαθητή μια καρέκλα».

Ο Χιου ξεκίνησε την ιστορία και ο γέρος ρώτησε προσεκτικά τα πάντα σχετικά με τις τελευταίες του επιδρομές, ενώ επέπληξε τον Χιου για την αδυναμία του να θυμηθεί τα γεγονότα με την παραμικρή λεπτομέρεια.

«Εσείς οι νέοι δεν ξέρετε πώς να κάνετε τίποτα». Ακόμα κι αυτό το παλληκάρι», ο Μάρτυρας έδειξε το δάχτυλό του στον μαθητή. «Ακόμα κι αυτός δεν μπορεί να κάνει τίποτα, παρόλο που είναι δέκα φορές πιο ικανός από εσένα». Θα το πιστεύετε, δεν μπορεί να θυμηθεί ούτε χίλιες γραμμές την ημέρα, αλλά υποτίθεται ότι θα πάρει τη θέση μου όταν πεθάνω. Ναι, όταν ήμουν φοιτητής, χίλιες γραμμές μετά βίας μου έφταναν για να μιλήσω στον εαυτό μου και να κοιμηθώ γρήγορα. Σφυρίχτρες, είστε όλοι χωρίς μπιζέλι.

Ο Χιού δεν έφερε αντίρρηση, περίμενε να μιλήσει ο γέρος.

«Ήθελες να με ρωτήσεις κάτι, αγόρι μου;»

- Στην πραγματικότητα, ναι, Μάρτυς.

- Λοιπόν, στρώστε το. Κατάπιες τη γλώσσα σου;

—Έχετε ανέβει ποτέ στη μηδενική βαρύτητα;

- Ποιός είμαι? Φυσικά και όχι. Σπούδασα για να γίνω Μάρτυρας. Έπρεπε να θυμάμαι όλα όσα είχαν γράψει οι Μάρτυρες πριν από εμένα, και δεν είχα χρόνο για αγορίστικη διασκέδαση.

«Σκέφτηκα ότι ίσως μπορούσες να μου πεις τι υπάρχει εκεί».

- Λοιπόν, αυτό είναι ένα εντελώς διαφορετικό θέμα. Όχι, εγώ ο ίδιος δεν έχω ανέβει ποτέ εκεί, αλλά έχω ακούσει ιστορίες από πολλούς ανθρώπους που έχουν πάει εκεί. Υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι, δεν θα δεις ποτέ τόσους ανθρώπους σε ολόκληρη τη ζωή σου. Είμαι μεγάλος. Θυμάμαι τον πατέρα του πατέρα σου και τον πατέρα του επίσης. Τι ακριβώς θέλετε να μάθετε;

- Τι ακριβώς? — Πώς να κάνετε μια ερώτηση; Πώς μπορώ να εκφράσω με λόγια τον αόριστο πόνο στο στήθος μου; Κι όμως: «Ποιος είναι ο σκοπός όλων αυτών, Μάρτυς;» Γιατί όλα αυτά τα επίπεδα είναι από πάνω μας;

- Τι? Ο Τζόρνταν είναι μαζί σου, γιε μου, είμαι μάρτυρας, όχι επιστήμονας.

- Νόμιζα ότι ίσως ήξερες... Συγγνώμη...

- Αλλά πραγματικά το κάνω. Οι γραμμές από το Βιβλίο των Αρχών είναι αυτό που χρειάζεστε.

«Τους έχω ακούσει περισσότερες από μία φορές».

-Άκου πάλι λοιπόν. Οι απαντήσεις σε όλες τις ερωτήσεις βρίσκονται σε αυτές τις γραμμές, αν κάποιος έχει τη σοφία να τις δει. Ακουσε με. Αν και όχι, θα δώσουμε στον μαθητή μου την ευκαιρία να δείξει τον εαυτό του. Ε εσύ! Διαβάστε μας από το Νάχαλο, με έκφραση.

Ο μαθητής έγλειψε τα χείλη του και άρχισε:

Στην αρχή υπήρχε ο Τζόρνταν σε βαθιά σκέψη,
Στην αρχή υπήρχε ο Τζόρνταν στο μοναχικό σκοτάδι,
Από το σκοτάδι και την ερημιά γεννήθηκε ένας πόθος,
Η επιθυμία μετά μετατράπηκε σε προσμονή.
Από την προσμονή γεννήθηκε ένα σχέδιο -
Ο Τζόρνταν αποφάσισε και ήρθε η ώρα:
Από το σκοτάδι και το σκοτάδι δημιούργησε το Πλοίο!
Μίλι μετά από μίλι ζεστά σπίτια
Και για τους καρπούς των χρυσαυγιτών.
Καταστρώματα, καταπακτές, φως και αέρας -
Τα πάντα για ανθρώπους που δεν έχουν δημιουργηθεί ακόμα.
Ιδού, δημιούργησε τον άνθρωπο
Και του θέσπισε το Νόμο:
Ο άνθρωπος πρέπει να τιμά τον Δημιουργό
Αφιερώστε τη ζωή σας στο μεγάλο σχέδιο.
Κάθε άτομο έχει μια θέση που ορίζεται από το Νόμο.
Ο καθένας έχει μια αυστηρά καθορισμένη μοίρα.
Δεν δίνεται σε ένα άτομο να γνωρίζει στόχους,
Το κύριο πράγμα είναι ότι αυτός προς τον Δημιουργό
Ήξερε να υπακούει.
Το ένα είναι να μιλάς, το άλλο να ακούς.
Η τάξη βασίλευε ανάμεσα στους ανθρώπους.
Δημιούργησε ένα πλήρωμα για ταπεινή δουλειά
Και οι επιστήμονες να συμμορφωθούν με το Σχέδιο.
Jordan's Anointed - Captain -
Άρχισε να κυβερνά ο ίδιος το ανθρώπινο γένος.
Μόνο ο Ιορδάνης είναι άμεμπτος και οι άνθρωποι είναι αμαρτωλοί.
Ο φθόνος, η απληστία και η υπερηφάνεια έχουν μολύνει τα μυαλά.
Ο Χαφ αμάρτησε πρώτος, ανάθεμά του για πάντα!
Από αυτόν ο άνθρωπος γεύτηκε αυτή τη βρωμιά.
Ξέσπασε ανταρσία και ο Καπετάνιος πέθανε.
Αίμα μαρτύρων...

Το αγόρι σκόνταψε, και ο ηλικιωμένος άντρας τον έκανε πίσω στο πρόσωπο.

- Ξεκινήστε πάλι!

- Από την αρχή?

- Όχι, από τη γραμμή που έχασα.

Το αγόρι συνέχισε να απαγγέλλει μονότονα στροφή μετά από στροφή, λέγοντας εκτενώς την αρχαία ιστορία της αμαρτίας, της εξέγερσης και των ταραγμένων εποχών. Πώς επικράτησε τελικά η σοφία και πώς τα σώματα των ηγετών των επαναστατών τροφοδοτήθηκαν στον Μετατροπέα. Πώς μερικοί επαναστάτες κατάφεραν να ξεφύγουν από το Flight και να βάλουν τα θεμέλια για τη φυλή Mute. Πώς μετά από προσευχές και θυσίες εξελέγη νέος Καπετάνιος.

Ο Χιου ταράζονταν ανήσυχα, ανακατεύοντας τα πόδια του στο πάτωμα. Χωρίς αμφιβολία, οι Ιερές Γραμμές περιείχαν τις απαντήσεις σε όλες τις ερωτήσεις του, γι' αυτό ήταν ιερές, αλλά προφανώς δεν είχε την ευφυΐα να τις βρει. Μα γιατί? Ποιο είναι τελικά το νόημα της ζωής; Το να ζεις σημαίνει πραγματικά να τρως, να κοιμάσαι και τελικά να πηγαίνεις σε μια μεγάλη πτήση; Ο Τζόρνταν δεν ήθελε να γίνει κατανοητός; Από πού λοιπόν προέρχεται ο πόνος στο στήθος; Αυτή η πείνα που δεν χορταίνει ούτε με καλό φαγητό;

Το πρωί, ένας αγγελιοφόρος ήρθε στην πόρτα του σπιτιού του θείου μου.

«Ο επιστήμονας θέλει να δει τον Hugh Hoyland», είπε.

Ο Χιου συνειδητοποίησε ότι τον καλούσε ο Υπολοχαγός Νέλσον, ο επιστήμονας που ήταν υπεύθυνος για την πνευματική και φυσική κατάσταση του τομέα του πλοίου στον οποίο βρισκόταν το χωριό καταγωγής του Χιου. Γρήγορα ετοιμάστηκε και έσπευσε πίσω από τον αγγελιοφόρο.

«Ο Cadet Hoyland έφτασε», ανέφερε.

Ο επιστήμονας σήκωσε τα μάτια από το πρωινό και είπε:

- Ω ναι. Έλα μέσα αγόρι μου. Κάτσε κάτω. Εφαγες?

Ο Χιου κούνησε καταφατικά το κεφάλι του, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το παράξενο φρούτο που ήταν ξαπλωμένο στο πιάτο. Ο Νέλσον ακολούθησε το βλέμμα του.

- Δοκιμάστε αυτές τις ημερομηνίες. Νέα μετάλλαξη. Διέταξα να παραδοθούν από την μακρινή πλευρά. Φάτε, παρακαλώ. Στην ηλικία σου μπορείς πάντα να φας λίγο παραπάνω.

Ο Χιου αποδέχτηκε με περηφάνια την πρόσκληση. Δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να μοιραστεί ένα γεύμα με τον Επιστήμονα. Ο υπολοχαγός έγειρε πίσω στην καρέκλα του, σκούπισε τα δάχτυλά του στο πουκάμισό του, ίσιωσε τα γένια του και άρχισε να δουλεύει:

«Δεν σε έχω δει καθόλου πρόσφατα, γιε μου». Πες μου τι κάνεις.

Πριν προλάβει να απαντήσει ο Χιου, ο Επιστήμονας μίλησε ξανά:

- Αν θέλεις, θα σου πω μόνος μου. Εξερευνάτε τις ανώτερες βαθμίδες, ελάχιστα ανησυχείτε ότι πρόκειται για περιορισμένη περιοχή. Ναι ή όχι?

Ο Χιου προσπάθησε να μουρμουρίσει κάτι, αλλά ο επιστήμονας τον διέκοψε ξανά:

- Λοιπόν, τίποτα, τίποτα. Δεν θυμώνω καθόλου. Όλα αυτά όμως με έκαναν να σκεφτώ ότι ήρθε η ώρα να διαλέξεις τη θέση σου στη ζωή. Έχετε κάποια σχέδια για το μέλλον;

— Για να πω την αλήθεια, δεν υπάρχουν συγκεκριμένα σχέδια, κύριε.

«Τι δουλειά έχεις με αυτό το κορίτσι, Ίντρις Μπάξτερ;» Θα παντρευτείτε;

- Δεν ξέρω, κύριε. Δεν θα με πείραζε, ούτε και ο πατέρας της, από όσο ξέρω. Αυτό είναι απλά...

- Τι είναι το «μόνο»;

«Θέλει να πάω στη φάρμα του ως μαθητευόμενος». Η προσφορά φυσικά δεν είναι κακή. Η φάρμα του και το μερίδιο του θείου του είναι μια καλή φάρμα.

- Αλλά δεν είσαι σίγουρος ότι αυτό θέλεις να κάνεις...

- Για να πω την αλήθεια, δεν ξέρω.

- Σωστά. Δεν είναι για αυτό που φτιάχτηκες. Έχω άλλα σχέδια για σένα. Πες μου, έχεις αναρωτηθεί ποτέ γιατί σου έμαθα να διαβάζεις και να γράφεις; Ναι, το έχεις σκεφτεί; Κράτησες όμως τις σκέψεις σου για τον εαυτό σου; Μπράβο. Τώρα ακούστε με προσεκτικά. Σε παρακολουθώ από την ημέρα που γεννήθηκες. Η φαντασία σας είναι πολύ καλύτερα ανεπτυγμένη από αυτή των άλλων κοινών. Έχετε περισσότερη περιέργεια, περισσότερη ενέργεια, από εκείνους. Είσαι γεννημένος ηγέτης και ήδη από παιδί ξεχώρισες ανάμεσα σε άλλα παιδιά. Όταν γεννηθήκατε, το πολύ μεγάλο κεφάλι σας προκάλεσε αμέσως κουτσομπολιά. Κάποιοι μάλιστα πρότειναν να τελειώσει η δουλειά με έναν μετατροπέα. Αλλά δεν συμφωνούσα. Με ενδιέφερε πολύ τι θα γινόταν με σένα. Η ζωή ενός χωρικού δεν είναι για σένα. Η μοίρα σου είναι να είσαι επιστήμονας.

Ο υπολοχαγός σώπασε και κοίταξε προσεκτικά τον μπερδεμένο, αμίλητο Χιου. Μετά μίλησε ξανά:

«Έτσι ακριβώς είναι τα πράγματα». Ένα άτομο του τύπου σας θα πρέπει να γίνει είτε ένας από τους χάρακες είτε να σταλεί στον Μετατροπέα.

- Αν σας καταλαβαίνω καλά, κύριε, τότε δεν έχω άλλη επιλογή;

— Ειλικρινά, ναι. Το να αφήνεις σκεπτόμενους ανθρώπους στις τάξεις του Πληρώματος σημαίνει να σπέρνεις αίρεση. Είναι απαράδεκτο. Μια μέρα συνέβη αυτό και η ανθρώπινη φυλή κόντεψε να πεθάνει. Ξεχώρισες από το πλήθος με τα ταλέντα σου. Τώρα η σκέψη σου θα πρέπει να κατευθυνθεί στον αληθινό δρόμο, τα μυστικά των θαυμάτων να αποκαλυφθούν, ώστε να γίνεις θεματοφύλακας των θεμελίων και όχι πηγή σύγχυσης και άγχους.

Ένας αγγελιοφόρος μπήκε φορτωμένος με δέματα και τα στοίβαξε στη γωνία.

- Ναι, αυτά είναι τα υπάρχοντά μου! - αναφώνησε ο Χιού.

«Ακριβώς», επιβεβαίωσε ο Νέλσον. - Τους έστειλα. Τώρα θα μένεις εδώ, θα σπουδάζεις υπό την επίβλεψή μου, εκτός αν φυσικά έχεις κάτι άλλο στο μυαλό σου.

- Όχι, κύριε, τι λέτε! Οφείλω να ομολογήσω ότι είμαι λίγο μπερδεμένος. Πες μου, τώρα εγώ... Ε, δηλαδή, είσαι κατά του γάμου μου;

«Ω, γι’ αυτό μιλάς…» απάντησε ο Νέλσον αδιάφορα. - Αν θέλεις, πάρε το κορίτσι για σένα. Ο πατέρας δεν θα τολμήσει να αντιταχθεί τώρα. Αλλά επιτρέψτε μου να σας προειδοποιήσω, δεν θα έχετε χρόνο για αυτήν.

Ο Χιου καταβρόχθιζε το ένα μετά το άλλο τα αρχαία βιβλία που του έδινε ο μέντοράς του, και μάλιστα ξέχασε τον Ίντρις Μπάξτερ και τις μακρινές του αποστολές. Συχνά του φαινόταν ότι βρισκόταν στα ίχνη κάποιου μυστηρίου, αλλά κάθε φορά βρισκόταν σε αδιέξοδο και ένιωθε ακόμη πιο μπερδεμένος από πριν. Η κατανόηση της σοφίας της επιστήμης και των μυστικών των επιστημόνων ήταν πιο δύσκολη από όσο περίμενε.

Μια μέρα, όταν μάζευε το μυαλό του σκεπτόμενος τους ακατανόητα παράξενους και ακατανόητους χαρακτήρες των προγόνων του και προσπαθούσε να καταλάβει τη μπερδεμένη ρητορική και την ασυνήθιστη ορολογία τους, ο Νέλσον μπήκε στο δωμάτιό του και έβαλε το χέρι του στον ώμο του με μια πατρική χειρονομία.

- Πώς πάει το σχολείο, αγόρι μου;

«Ναι, υποθέτω ότι είναι εντάξει, κύριε», απάντησε ο Χιου, αφήνοντας το βιβλίο στην άκρη. «Αλλά υπάρχει κάτι που δεν καταλαβαίνω καλά». Αλλά για να πω την αλήθεια, δεν το καταλαβαίνω καθόλου.

«Αυτό που είναι αναμενόμενο», απάντησε ο Νέλσον ήρεμα. «Σε άφησα επίτηδες μόνο με τη σοφία, για να μπορέσεις να δεις τις παγίδες που στήνονται για το φυσικό μυαλό, όχι οπλισμένοι με γνώση. Πολλά από αυτά που διαβάζετε δεν μπορούν να γίνουν κατανοητά χωρίς επεξηγήσεις και ερμηνείες. Τι κάνεις τώρα? — Πήρε το βιβλίο και κοίταξε το εξώφυλλο: «Βασικές αρχές της σύγχρονης φυσικής». Αυτή είναι μια από τις πιο πολύτιμες αρχαίες γραφές, αλλά οι αμύητοι δεν μπορούν να το καταλάβουν χωρίς βοήθεια. Πρώτα από όλα, πρέπει να καταλάβεις, αγόρι μου, ότι οι πρόγονοί μας, με όλη τους την πνευματική τελειότητα, είχαν διαφορετικές απόψεις για τον κόσμο από εμάς. Σε αντίθεση με εμάς, τους ορθολογιστές ως τον πυρήνα, ήμασταν αδιόρθωτοι ρομαντικοί, και αυτές οι ακλόνητες αλήθειες που μας έμειναν ως κληρονομιά συχνά παρουσιάζονταν με αλληγορική γλώσσα. Πάρτε, για παράδειγμα, τον Νόμο της Βαρύτητας. Το έχεις φτάσει ακόμα;

- Ναι, διάβασα για αυτόν.

- Τον κατάλαβες; Νομίζω πως όχι.

«Δεν έβλεπα κανένα νόημα σε αυτό», είπε δειλά ο Χιου. «Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε, αλλά όλα αυτά μου φάνηκαν σαν σκουπίδια».

- Εδώ είναι ένα λαμπρό παράδειγμα αυτού που σας είπα. Πήρατε αυτόν τον νόμο κυριολεκτικά. «Δύο σώματα έλκονται το ένα το άλλο σε αναλογία με το τετράγωνο της απόστασης μεταξύ τους». Φαίνεται ότι αυτός ο τύπος ακούγεται σαν κανόνας που δηλώνει τη στοιχειώδη κατάσταση των φυσικών σωμάτων. Αλλά όχι! Τίποτα σαν αυτό! Αυτό που έχουμε μπροστά μας δεν είναι παρά μια αρχαία ποιητική έκθεση του νόμου της οικειότητας που βρίσκεται κάτω από το συναίσθημα της αγάπης. Τα εν λόγω σώματα είναι ανθρώπινα σώματα. Η μάζα είναι η ικανότητά τους για αγάπη. Οι νέοι έχουν πολύ μεγαλύτερες δυνατότητες αγάπης από τους ηλικιωμένους. αν τους φέρεις κοντά, θα ερωτευτούν ο ένας τον άλλον, αλλά αν τους χωρίσεις, το αίσθημα της αγάπης περνά γρήγορα. Όλα είναι πολύ απλά. Και προσπάθησες να βρεις κάποιο κρυμμένο βαθύ νόημα εκεί που δεν υπάρχει.

Ο Χιου χαμογέλασε.

«Δεν μου πέρασε ποτέ από το μυαλό μια τέτοια ερμηνεία…

- Αν σας είναι κάτι ασαφές, ρωτήστε.

«Έχω πολλές ερωτήσεις, οπότε δεν μπορώ καν να τις απαντήσω αμέσως». Αλλά να τι θα ήθελα να μάθω, πατέρα μου. Μπορούν τα βουβά να θεωρηθούν άνθρωποι;

- Λοιπόν... Βλέπω ότι έχεις ακούσει αρκετά άσκοπες φλυαρίες... Ναι και όχι. Είναι αλήθεια ότι οι βουβοί κάποτε προέρχονταν από ανθρώπους, αλλά έχουν πάψει εδώ και καιρό να ανήκουν στο πλήρωμα, επειδή αμάρτησαν και παραβίασαν τον Νόμο του Ιορδάνη. «Ω, αυτή είναι μια πολύ δύσκολη ερώτηση», συνέχισε ο δάσκαλος παρασυρμένος. - Εδώ μπορείτε να μαλώσετε και να μαλώσετε. Ακόμη και η ετυμολογία της λέξης «βουβός» συζητείται. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι θα ήταν πιο σωστό να αποκαλούμε αυτά τα πλάσματα «μέντες», αφού -και αυτό είναι σίγουρα αλήθεια- η αρχή του γένους τους έγινε από επαναστάτες που δραπέτευσαν από τον Μετατροπέα. Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι στις φλέβες τους ρέει το αίμα πολυάριθμων μεταλλαγμένων που αναπαράγονταν στους σκοτεινούς αιώνες. Εξ ου και "βουβός" - "μεταλλαγμένος". Σε εκείνους τους αρχαίους χρόνους, όπως καταλαβαίνετε ο ίδιος, η σοφή συνήθεια μας δεν υπήρχε ακόμα - να εξετάζουμε κάθε νεογέννητο και να στέλνουμε στον Μετατροπέα εκείνους που σημαδεύτηκαν με τη σφραγίδα της αμαρτίας, που σημαίνει ότι γεννήθηκαν μεταλλαγμένοι.

Ο Χιου αναλογίστηκε τι είχε ακούσει και μετά ρώτησε:

- Γιατί εξακολουθούν να εμφανίζονται μεταλλαγμένα ανάμεσά μας τους ανθρώπους;

- Αυτό είναι εύκολο να το καταλάβεις. Ο σπόρος της αμαρτίας εξακολουθεί να ζει μέσα μας και μερικές φορές ενσαρκώνεται στους ανθρώπους. Καταστρέφοντας αυτά τα μαύρα πρόβατα, προστατεύουμε το κοπάδι και ως εκ τούτου πλησιάζουμε στην υλοποίηση του μεγάλου Σχεδίου του Ιορδάνη - την ολοκλήρωση της Πτήσης στο ουράνιο σπίτι μας. Μακριά ο Κένταυρος.

Ο Χόιλαντ έσφιξε τα φρύδια του σφιχτά.

- Ούτε αυτό μου είναι απολύτως ξεκάθαρο. Πολλές από τις αρχαίες γραφές μιλούν για το Flight ως την πραγματική διαδικασία μετακίνησης κάπου. Σαν το ίδιο το Πλοίο να ήταν κάποιο είδος κάρου που μπορούσε να μετακινηθεί από το ένα χωριό στο άλλο. Πώς να το καταλάβετε αυτό;

Ο Νέλσον γέλασε.

- Πως να καταλάβω? Αυτό είναι πραγματικά το ερώτημα. Πώς μπορεί να κινηθεί κάτι μέσα στο οποίο κινούνται όλα τα άλλα; Η απάντηση είναι ξεκάθαρη. Έχετε μπερδέψει πάλι μια αρχαία αλληγορία με την πραγματικότητα. Εννοείται ότι το Πλοίο είναι ακίνητο. Το πλοίο είναι το Σύμπαν. Αλλά, φυσικά, κινείται με την πνευματική έννοια του όρου. Με κάθε δίκαιη πράξη που κάνουμε, πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά στο θεϊκό πεπρωμένο του Σχεδίου του Ιορδάνη.

«Νομίζω ότι καταλαβαίνω», ο Χιου έγνεψε καταφατικά.

«Βλέπετε, ο Jordan θα μπορούσε να είχε δημιουργήσει το Σύμπαν όχι με τη μορφή ενός πλοίου. Θα μπορούσε να του δώσει οποιοδήποτε σχήμα. Στην αυγή της ανθρωπότητας, όταν οι πρόγονοί μας ήταν πιο ποιητικοί από εμάς, οι άγιοι συναγωνίζονταν μεταξύ τους, υποθέτοντας για τους πιθανούς κόσμους που θα μπορούσε να δημιουργήσει ο Τζόρνταν, αν ήταν το θέλημά του. Υπήρχε ακόμη και ένα σχολείο που ανέπτυξε μια ολόκληρη μυθολογία για έναν κόσμο αναποδογυρισμένο, αποτελούμενο από αμέτρητους άδειους χώρους, στους οποίους μόνο που και που τρεμοπαίζουν φώτα και ζούσαν ασώμαλα μυθολογικά τέρατα. Ονόμασαν αυτόν τον φανταστικό κόσμο «ουρανό», ή «ουράνιο κόσμο», προφανώς σε αντίθεση με την πραγματική πραγματικότητα του πλοίου. Νομίζω ότι όλα αυτά έγιναν για τη μεγαλύτερη δόξα του Τζόρνταν. Και ποιος μπορεί να κρίνει αν Του άρεσαν αυτά τα όνειρα ή όχι; Αλλά στη φωτισμένη εποχή μας, μας εμπιστεύονται πιο σοβαρές εργασίες από τους προγόνους μας.

Ο Χιου δεν ενδιαφερόταν για την αστρονομία. Ακόμη και στο ανεκπαίδευτο μυαλό του ήταν ξεκάθαρο πόσο εξωπραγματική και έξω από αυτόν τον κόσμο ήταν. Ήταν απασχολημένος με πιο πρακτικά θέματα.

«Αν τα βουβά είναι ο καρπός της αμαρτίας, τότε γιατί δεν προσπαθούμε να τα καταστρέψουμε;» Μια τέτοια πράξη δεν θα επιτάχυνε την υλοποίηση του Σχεδίου;

Μετά από μια μικρή παύση, ο επιστήμονας απάντησε:

«Έκανες μια ευθεία ερώτηση και αξίζεις μια άμεση απάντηση». Σκεφτείτε το: υπάρχει αρκετός χώρος στο πλοίο μόνο για έναν ορισμένο αριθμό μελών του πληρώματος. Αν αρχίσουμε να πολλαπλασιαζόμαστε χωρίς κανέναν περιορισμό, τότε θα έρθει η στιγμή που δεν θα υπάρχει αρκετό καλό φαγητό για όλους. Δεν θα ήταν λοιπόν καλύτερο για κάποιους να πεθάνουν σε καυγάδες με βουβούς παρά να έχουμε μια κατάσταση όπου είμαστε τόσοι πολλοί που αναγκαζόμαστε να σκοτωθούμε για φαγητό; Βλέπετε, ακόμη και οι βουβοί έχουν θέση στο σχέδιο του Τζόρνταν.

Το επιχείρημα φαινόταν πειστικό, αλλά και πάλι όχι εντελώς. Τουλάχιστον για τον Χιου.

Όταν όμως, ως κατώτερος επιστήμονας, του επετράπη να συμμετάσχει στις πρακτικές δραστηριότητες διαχείρισης της ζωής του πλοίου, ανακάλυψε ότι υπήρχαν και άλλες θεωρίες. Σύμφωνα με καθιερωμένη συνήθεια, υπηρέτησε τον Μετατροπέα για κάποιο διάστημα. Το έργο δεν ήταν βαρύ. Βασικά, ήταν απαραίτητο να δεχόμαστε απορρίμματα που παραδίδονταν από αχθοφόρους από όλα τα χωριά και να τηρούνται αρχεία παραλαβής. Αλλά ενώ εργαζόταν εκεί, γνώρισε τον Bill Ertz, Αναπληρωτή Αρχιμηχανικό, ο οποίος δεν ήταν πολύ μεγαλύτερος από αυτόν.

Ο Χιου συζήτησε μαζί του τις θεωρίες που είχε μάθει από τις συνομιλίες του με τον Νέλσον, αλλά η αντίδραση του Ερτζ απλώς τον σόκαρε.

«Απλώς να θυμάσαι, παιδί μου», του είπε ο Ερτς, «ότι η δουλειά μας είναι ένα πρακτικό θέμα για ανθρώπους με πρακτικό πνεύμα». Ξεχάστε όλες αυτές τις ρομαντικές ανοησίες. Το σχέδιο του Τζόρνταν κι εγώ! Όλες αυτές οι ιστορίες είναι καλές μόνο για να κρατούν τους αγρότες σε υπακοή, αλλά μην την πέφτετε. Δεν υπάρχει ίχνος Σχεδίου, εκτός φυσικά από τα δικά μας σχέδια. Το πλοίο χρειάζεται φως, θερμότητα και ενέργεια, που εμείς οι επιστήμονες γνωρίζουμε. Το πλήρωμα δεν μπορεί να ζήσει χωρίς αυτούς, και όσο για αυτή την γλυκιά ανοχή προς τους βουβούς, τότε, σημειώστε τα λόγια μου, κάτι θα αλλάξει σύντομα. Κράτα το στόμα σου κλειστό και μείνε κοντά μας.

Από αυτή τη συνομιλία, ο Χιου συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να ενταχθεί σε μια ομάδα νέων επιστημόνων. Οι νέοι δημιούργησαν τη δική τους, σφιχτά δεμένη οργάνωση, αποτελούμενη από πρακτικούς, εργατικούς ανθρώπους που ήταν αποφασισμένοι να βελτιώσουν τις συνθήκες διαβίωσης σε όλο το Πλοίο. Ήταν δεμένα σφιχτά γιατί κάθε νεαρός υποψήφιος επιστήμονας που δεν ήταν σε θέση να αντιληφθεί τις απόψεις τους είτε γρήγορα βρέθηκε ξανά ανάμεσα στους αγρότες, είτε, που συνέβαινε ακόμη πιο συχνά, κατηγορήθηκε για σοβαρό επίσημο παράπτωμα και κατέληγε στο Converter.

Και ο Χόιλαντ άρχισε να συνειδητοποιεί ότι οι νεαροί επιστήμονες είχαν δίκιο.

Ήταν ρεαλιστές. Ένα πλοίο είναι ένα πλοίο. Γεγονός που δεν χρειάζεται ερμηνεία. Όσο για τον Τζόρνταν, ποιος Τον είδε; Ποιος μίλησε ποτέ μαζί Του; Και ποιο είναι το σκοτεινό Σχέδιό Του; Το νόημα της ζωής είναι να ζεις. Ένας άνθρωπος γεννιέται, ζει και μπαίνει στον Μετατροπέα... Όλα είναι πολύ απλά, χωρίς κανένα μυστήριο, θεϊκές Πτήσεις και Κένταυροι. Όλοι αυτοί οι μύθοι και τα παραμύθια δεν είναι παρά απομεινάρια της παιδικής ηλικίας του ανθρώπινου γένους, εκείνες τις στιγμές που ένα άτομο δεν ήξερε ακόμη πώς να κατανοήσει την πραγματικότητα της ύπαρξης και δεν είχε αρκετό θάρρος να αντιμετωπίσει την αλήθεια και να την αντιληφθεί αντικειμενικά.

Ο Χιου έπαψε να απασχολεί τον εαυτό του με την αστρονομία, τη μυστικιστική φυσική και άλλες μυθολογίες, που προηγουμένως είχε συνηθίσει να διαβάζει. Ιερές γραμμές από το Βιβλίο των Αρχών και όλες αυτές οι παλιές ιστορίες για τη Γη - τι είδους πράγματα Huff είναι αυτά, κάποιο είδος «Γης»; - τώρα μόνο τον διασκέδασαν. Ήξερε ότι μόνο τα παιδιά και οι ανόητοι άνθρωποι μπορούσαν να πιστέψουν σε αυτά.

Και ήταν πλέον μέχρι το λαιμό στη δουλειά. Οι νέοι έφτιαξαν τα δικά τους έργα, μεταξύ των οποίων την πρώτη θέση κατέλαβε η συστηματική εξόντωση μεταλλαγμένων. Οι ίδιοι δεν φαντάζονταν πραγματικά τι θα έκαναν μετά από αυτό, αλλά περίμεναν να χρησιμοποιήσουν πλήρως όλους τους πόρους του πλοίου, συμπεριλαμβανομένων των ανώτερων βαθμίδων. Η νεολαία μπόρεσε να πραγματοποιήσει τα σχέδιά της χωρίς να μπει σε ανοιχτή αντιπαράθεση με τους μεγαλύτερους, γιατί η παλαιότερη γενιά επιστημόνων είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για τα θέματα της καθημερινής ζωής στο πλοίο. Ο σημερινός καπετάνιος είχε γίνει τόσο παχύς που σπάνια έφευγε από την κατοικία του και όλες οι υποθέσεις για λογαριασμό του καπετάνιου αναλαμβάνονταν από τον Πρώτο του, μέλος της νεαρής ομάδας. Σε όλο αυτό το διάστημα, ο Hugh είδε τον Αρχιμηχανικό μόνο μία φορά, και στη συνέχεια στη θρησκευτική τελετή της ανατροπής του ρολογιού στο Converter.

Το έργο της βουβής εξόντωσης απαιτούσε συστηματική αναγνώριση των ανώτερων βαθμίδων. Σε μια από αυτές τις επιδρομές, ο Χιου δέχτηκε ενέδρα.

Αυτό το mute πυροβόλησε καλύτερα με σφεντόνα από το πρώτο. Οι σύντροφοι του Hoyland τον θεώρησαν νεκρό και τον άφησαν στο πεδίο της μάχης, υποχωρώντας υπό την πίεση των ανώτερων εχθρικών δυνάμεων.

Ο Τζο Τζιμ Γκρέγκορι έπαιζε πούλια με τον εαυτό του. Συνήθιζε να παίζει χαρτιά με τον εαυτό του, αλλά ο Τζο, το δεξί κεφάλι, υποψιαζόταν ότι ο Τζιμ, το αριστερό κεφάλι, παραμορφωνόταν. Καβγάδισαν, αλλά μετά τα έφτιαξαν, γιατί είχαν καταλάβει εδώ και πολύ καιρό ότι δύο κεφάλια σε ένα ζευγάρι ώμους πρέπει απλώς να μπορούν να βρουν συμβιβασμούς.

Τα πούλια ήταν πολύ καλύτερα. Και τα δύο κεφάλια είδαν τον πίνακα και δεν υπήρχε βάση για σύγκρουση.

Το παιχνίδι διεκόπη από ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα. Ο Τζο-Τζιμ τράβηξε το μαχαίρι ρίψης και λύγισε το χέρι του για να πετάξει.

- Πέρασε Μέσα! - Ο Τζιμ γάβγισε.

Η πόρτα άνοιξε και ο ρόπτης μπήκε με την πλάτη του - όλοι ήξεραν ότι ήταν δυνατό να μπουν στο δωμάτιο του Jo-Jim μόνο χωρίς να του δώσουν αμέσως μαχαίρι.

Ο άντρας που μπήκε ήταν οκλαδόν —όχι μεγαλύτερος από τέσσερα πόδια— και σωματώδης. Υπήρχε μια αίσθηση γιγαντιαίας σωματικής δύναμης μέσα του. Στους φαρδιούς ώμους του βρισκόταν ένα αδύνατο ανθρώπινο σώμα.

Ο Τζο-Τζιμ άφησε το μαχαίρι μακριά.

«Βάλε το στο πάτωμα, Μπόμπο», διέταξε ο Τζιμ.

- Ας φάμε, ε; «Το σάλιο εμφανίστηκε στα μισάνοιχτα χείλη του Μπόμπο.

«Ίσως θα φάμε», απάντησε ο Τζιμ με αβεβαιότητα. - Τον χτύπησες;

Ο Μπόμπο κούνησε καταφατικά το μικρό του κεφάλι.

«Εντάξει, Μπόμπο», είπε ο Τζο επιδοκιμαστικά. -Πού κατέληξες;

«Ο Μπόμπο τον πήρε εδώ», έδειξε ο νάνος με ένα χοντρό δάχτυλο ακριβώς κάτω από το στήθος του αιχμάλωτου.

«Ακριβώς», ενέκρινε ο Τζιμ. «Μάλλον δεν θα τον είχαμε χτυπήσει με μαχαίρι».

«Ο Μπόμπο είναι καλός πυροβολισμός», συμφώνησε εύκολα ο νάνος. - Προβολή? - Και έβγαλε μια σφεντόνα.

«Ηρέμησε», είπε ευγενικά ο Τζο. - Δεν χρειάζεται να το δείξουμε. Αλλά θα ήταν ωραίο να τον βάλετε να μιλήσει.

«Ο Μπόμπο θα το κάνει», συμφώνησε ο κοντός άνδρας και, με την απλότητα της ψυχής του, προσπάθησε να χώσει τον αναίσθητο άνδρα κάτω από τα πλευρά με ένα μαχαίρι.

Ο Jo-Jim τον έδιωξε και φρόντισε ο ίδιος το σώμα, χρησιμοποιώντας μεθόδους, αν και επώδυνες, αλλά πολύ λιγότερο ριζοσπαστικές από τις μεθόδους του Bobo. Ο νεαρός άνοιξε τα μάτια του.

- Ας φάμε, ε; - Ο Μπόμπο στάθηκε στο ύψος του.

«Όχι», απάντησε ο Τζο.

- Πότε ήταν η τελευταία φορά που έφαγες; - ρώτησε ο Τζιμ.

Ο Μπόμπο έτριψε το στομάχι του και κούνησε με θλίψη το κεφάλι του, δείχνοντας με όλη του την εμφάνιση ότι ήταν, δυστυχώς, πολύ καιρό πριν. Ο Τζο-Τζιμ άνοιξε το ντουλάπι και έβγαλε ένα κομμάτι κρέας. Ο Τζιμ το μύρισε, ο Τζο αποστράφηκε με αηδία. Ο Τζο-Τζιμ πέταξε το κομμάτι στον Μπόμπο, ο οποίος πήδηξε χαρούμενος και το έπιασε στη μέση της πτήσης.

«Τώρα φύγε», διέταξε ο Τζιμ.

Ο Μπόμπο έφυγε και έκλεισε την πόρτα πίσω του. Ο Τζο-Τζιμ γύρισε στον κρατούμενο και τον κλώτσησε.

«Πες μου», είπε ο Τζιμ, «ποιος είσαι, Χαφ φτου;»

Ο νεαρός άνδρας ανατρίχιασε, πέρασε αργά το χέρι του πάνω από το κεφάλι του και μετά, βλέποντας ξαφνικά τον Τζο-Τζιμ, προσπάθησε να πηδήξει, αλλά η ασυνήθιστα χαμηλή δύναμη της βαρύτητας διέκοψε τον συντονισμό των κινήσεων. Σηκώθηκε όρθιος, όμως, άπλωσε το χέρι του προς το θηκάρι. Δεν υπήρχε μαχαίρι στη ζώνη. Αλλά ο Jo-Jim εξέθεσε τα δικά του.

- Να συμπεριφέρεσαι καλά και δεν θα προσβληθείς. Το όνομα σου? - ρώτησε ο Τζο.

Ο νεαρός έγλειψε τα ξεραμένα χείλη του και κοίταξε γύρω του το δωμάτιο.

- Γιατί να ασχοληθείς μαζί του; - είπε ο Τζιμ. «Είναι καλό μόνο για το κρέας». Ας καλέσουμε τον Μπόμπο.

«Υπάρχει πάντα χρόνος για αυτό», απάντησε ο Τζο. - Θέλω να του μιλήσω. Πως σε λένε?

Ο κρατούμενος κοίταξε ξανά το μαχαίρι και μουρμούρισε:

— Χιου Χόιλαντ.

«Αυτό δεν μας λέει τίποτα», είπε ο Τζιμ. - Τι κάνεις? Από ποιο χωριό είσαι; Και τι έκανες στη χώρα των βουβών;

Ο Χόιλαντ δεν απάντησε σε αυτές τις ερωτήσεις, ακόμη και όταν τον μαχαίρισαν στα πλευρά με ένα μαχαίρι.

«Χαφ μαζί του», μουρμούρισε ο Τζο. «Προφανώς είναι απλώς ένας ηλίθιος αγρότης». Φτύσε τον.

- Λοιπόν, ας το τελειώσουμε;

- Οχι τώρα. Απλώς θα το κλειδώσω προς το παρόν.

Ο Τζο-Τζιμ άνοιξε την πόρτα της μικρής ντουλάπας, έσπρωξε τον Χιου μέσα, την κλείδωσε και επέστρεψε στο παιχνίδι.

Ο Χιου απλώθηκε στο πάτωμα και βυθίστηκε σε θλιβερές και άκαρπες σκέψεις, ευτυχώς είχε περισσότερο από αρκετό χρόνο. Πόσο καιρό ήταν κλειδωμένος, ο Χιου δεν μπορούσε πια να καταλάβει. Αποκοιμήθηκε πολλές φορές και ξύπνησε βασανισμένος από την πείνα και τη δίψα.

Όταν ο Τζο-Τζιμ άρχισε πάλι να ενδιαφέρεται για τον κρατούμενο και άνοιξε την πόρτα, ο Χιου βρισκόταν ξαπλωμένος σε μια γωνία, μισολιγωμένος. Ο Τζο Τζιμ τον έσυρε έξω.

Το κούνημα αναζωογόνησε λίγο τον Χιου. Κάθισε και κοίταξε τριγύρω.

-Θα μιλήσεις; - ρώτησε ο Τζιμ.

Ο Χόιλαντ άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν μπορούσε να βγάλει ήχο.

«Είναι τόσο αφυδατωμένος η γλώσσα του έχει κολλήσει στο λαιμό του», είπε ο Τζο στο δίδυμο του. Μετά γύρισε στον Χιου: «Αν σου δώσουμε νερό, θα μιλήσεις;»

Ο Χόιλαντ τον κοίταξε σοκαρισμένος και κούνησε το κεφάλι του με όση δύναμη του είχε απομείνει.

Ο Τζο-Τζιμ του έδωσε μια κούπα νερό. Ο Χιου έπεσε λαίμαργα προς το μέρος της.

«Αρκετά», άρπαξε τελικά ο Τζο Τζιμ την κούπα από τα χέρια του. - Μιλώ!

Ο Χιου ξεκίνησε και τα εξέθεσε όλα μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια.

Περίμενε ότι ο Joe-Jim θα εντυπωσιαζόταν από την εκπαίδευσή του και την κατάταξή του ως επιστήμονας.

Όμως αυτές οι προσδοκίες δεν ικανοποιήθηκαν. Οι Δίδυμοι γεννήθηκαν σκεπτικιστές και συζητητές. Ειδικά ο Τζιμ. Γρήγορα άντλησαν ό,τι μπορούσαν από τον Χιου και τον παράτησαν. Ο Χόιλαντ ένιωσε πληγωμένος. Δεν είναι τελικά επιστήμονας; Δεν ξέρει να διαβάζει και να γράφει;

- Σώπα, εσύ! - του είπε ο Τζιμ. - Το διάβασμα είναι παιχνιδάκι. Μπορούσα να διαβάσω πριν γεννηθεί ο πατέρας σου. Νομίζεις ότι είσαι ο πρώτος μας λόγιος κρατούμενος; Να κάτι πρωτόγνωρο - επιστήμονες! Μάτσο αδαείς!

Σε μια προσπάθεια να κερδίσει σεβασμό για το πνευματικό του εγώ, ο Hugh άρχισε να εκθέτει τις θεωρίες νεαρών επιστημόνων που απέρριπταν όλες τις θρησκευτικές ερμηνείες και αντιλαμβάνονταν το πλοίο όπως ήταν. Περίμενε ότι ο Jo-Jim θα ήθελε αυτή την προσέγγιση, αλλά τα δίδυμα άρχισαν να τον κοροϊδεύουν ακόμη περισσότερο.

«Είναι αλήθεια», ρουθούνισε ο Τζιμ, βήχοντας από τα γέλια, « εσείς οι νέοι ηλίθιοι είστε ακόμη χειρότεροι από τους παλιούς.

. «Αλλά εσύ ο ίδιος είπες», απάντησε ο Χιου προσβεβλημένος, «ότι όλα τα θρησκευτικά μας δόγματα είναι απλώς ανοησίες». Από εδώ ακριβώς κατάγονται οι φίλοι μου. Θέλουν να βάλουν ένα τέλος σε όλη αυτή την ξεπερασμένη ανοησία.

Ο Τζο άρχισε να απαντά, αλλά ο Τζιμ τον διέκοψε:

«Γιατί ασχολείσαι μαζί του, Τζο;» Είναι απελπισμένος.

- Όχι, δεν είναι καθόλου απελπισμένος. Μου αρέσει να μαλώνω μαζί του. Για πρώτη φορά συναντήσαμε ένα άτομο με τουλάχιστον μια λάμψη ευφυΐας. Απλώς έχει ενδιαφέρον να δούμε αν έχει κεφάλι στους ώμους του ή θήκη για αυτιά.

«Εντάξει, μάλωσε μαζί του», συμφώνησε ο Τζιμ. «Ίσως καταλάβει τι είναι τι». Αλλά απλά σε παρακαλώ να είσαι ήσυχος. Ακόμα κοιμάμαι. Το αριστερό κεφάλι έκλεισε τα μάτια του και άρχισε να ροχαλίζει. Ο Τζο και ο Χιου συνέχισαν να μιλάνε χαμηλόφωνα.

«Είστε όλοι ανόητοι, μεγάλοι και νέοι», είπε ο Τζο, «αλλά ο καθένας με τον τρόπο του». Αυτό που οι νέοι δεν μπορούν να καταλάβουν, απλώς το αρνούνται. Αυτό δεν υπάρχει, αυτό είναι όλο. Και οι μεγάλοι είναι το αντίθετο. Δεν αρνούνται το ακατανόητο, απλά το προσαρμόζουν για να ταιριάζει στα δόγματά τους και μετά διαβεβαιώνουν τον εαυτό τους και εσάς ότι τα κατάλαβαν όλα σωστά και ότι έτσι ακριβώς έχουν τα πράγματα. Αλλά κανείς από εσάς δεν προσπάθησε ποτέ να πιστέψει απλώς αυτό που διαβάζει και να αντιληφθεί τα πάντα όπως είναι στην πραγματικότητα. Γιατί, είσαι πολύ έξυπνος για να απλοποιήσεις! Αν δεν καταλαβαίνετε κάτι, τότε θα πρέπει να αναζητήσετε ένα εντελώς αντίθετο νόημα!

- Τι εννοείς? - ρώτησε καχύποπτα ο Χιού.

- Τι εννοώ? Πάρτε, για παράδειγμα, αυτή τη διαβόητη πτήση. Πώς τον φαντάζεσαι;

- Με τιποτα. Το να πετάς, κατά τη γνώμη μου, δεν σημαίνει τίποτα απολύτως. Λοιπόν, ένας μύθος για τους χωρικούς.

- Εντάξει, ας είναι παραμύθι. Τι είναι όμως;

- Η πτήση είναι το μέρος που πηγαίνει ένα άτομο όταν πεθαίνει, ή ακόμα και αυτό που κάνει μετά το θάνατο. Ένας άντρας πεθαίνει και πηγαίνει σε πτήση για τον Κένταυρο.

-Τι είναι ο Κένταυρος;

- Ένας Κένταυρος είναι... Αλλά να έχετε υπόψη σας ότι απλώς σας εκθέτω ορθόδοξα δόγματα. Εγώ ο ίδιος δεν τους πίστευα για πολύ καιρό. Έτσι, αυτό σημαίνει ότι ο Κένταυρος είναι το μέρος όπου καταλήγει ένα άτομο στο τέλος της Πτήσης μετά θάνατον, ένα μέρος όπου όλοι είναι πάντα χαρούμενοι και όπου υπάρχει πολύ καλό φαγητό.

Ο Τζο βούρκωσε. Ο Τζιμ σταμάτησε να ροχαλίζει, άνοιξε το ένα μάτι, μετά το έκλεισε και αποκοιμήθηκε ξανά.

«Αυτό ακριβώς εννοούσα», συνέχισε ο Τζο ψιθυριστά. - Δεν θέλετε να χρησιμοποιήσετε το μυαλό σας. Δεν σας έχει περάσει ποτέ από το μυαλό ότι το Flight είναι ακριβώς πτήση και όχι κάτι άλλο; Και ότι τα παλιά βιβλία πρέπει να ληφθούν κυριολεκτικά: όπως λένε. Το πλοίο, μαζί με το πλήρωμά του, απλά πετά κάπου, κινείται στο διάστημα.

Ο Χόιλαντ σκέφτηκε τα λόγια του Τζο.

- Απλώς με γελάς. Αυτό που λες είναι σωματικά αδύνατο. Πώς μπορεί ένα πλοίο να κινηθεί στο διάστημα όταν το ίδιο είναι διάστημα; Μπορούμε να κυκλοφορούμε μέσα στο Πλοίο, αλλά όταν μιλάμε για Πτήση, φυσικά βάζουμε καθαρά πνευματικό περιεχόμενο σε αυτή τη λέξη.

Ο Τζο κάλεσε το όνομα του Τζόρνταν για βοήθεια.

«Άκου», είπε, «επιτέλους βάλε αυτή τη σκέψη στο ηλίθιο μυαλό σου». Φανταστείτε έναν χώρο πολύ μεγαλύτερο από το πλοίο μας. Και ότι το Πλοίο κινείται σε αυτό.

Ο Hugh προσπάθησε ειλικρινά να φανταστεί μια τέτοια εικόνα. Μετά κούνησε το κεφάλι του.

«Ανοησίες», είπε. «Πώς μπορεί να υπάρχει κάτι μεγαλύτερο από το πλοίο;» Το πλοίο είναι το Σύμπαν.

- Χαφ να σε πάρω! Έξω από το Πλοίο θα καταλάβετε τελικά ή όχι; Φανταστείτε τον χώρο έξω από το πλοίο. Πηγαίνετε διανοητικά μέχρι το τελευταίο επίπεδο και μετά φανταστείτε ότι το έχετε περάσει.

— Φανταστείτε ότι πήρατε ένα μαχαίρι και αρχίσατε να ανοίγετε μια τρύπα στο πάτωμα της κάτω βαθμίδας. Τι θα συμβεί?

- Τι? Θα σπάσω το μαχαίρι, αυτό είναι όλο. Το πάτωμα είναι πολύ σκληρό.

- Φανταστείτε ότι το πάτωμα είναι μαλακό. Φανταστείτε ότι έχετε σκάψει μια τρύπα. Τι θα βρεις; Σκέψου το!

Ο Χιου έκλεισε τα μάτια του και προσπάθησε να φανταστεί τον εαυτό του να ανοίγει μια τρύπα στο πάτωμα της κάτω βαθμίδας. Αόριστα, πολύ αμυδρά, μια εικόνα ξημέρωσε στη συνείδησή του, ανατρέποντας ολόκληρη την ψυχή του, όλες τις συνηθισμένες του ιδέες. Βγήκε στην τρύπα που έκανε και πέφτει, πέφτει, πέφτει μέσα της, στο ατελείωτο κενό.

«Όχι, όχι, δεν το πιστεύω», ανέπνευσε. - Είναι απαίσιο!

Ο Τζο-Τζιμ σηκώθηκε.

«Θα σε κάνω να πιστέψεις», είπε σκυθρωπά. «Θα σε αναγκάσω να το κάνεις, ακόμα κι αν χρειαστεί να σου σπάσω το λαιμό για να το κάνω». «Πήγε στην πόρτα και φώναξε: «Μπόμπο, ρε, Μπόμπο!»

Ο Τζιμ τράνταξε και άνοιξε τα μάτια του.

- Τι συμβαίνει? Τι συνέβη?

«Θα οδηγήσουμε τον Χιου σε μηδενική βαρύτητα τώρα».

- Γιατί είναι ακόμα απαραίτητο;

- Χτύπα λίγο νόημα στο ηλίθιο κεφάλι του.

- Την επόμενη φορά.

- Οχι τώρα.

- Ο Χαφ είναι μαζί σου, εντάξει. Μην ταρακουνιέσαι, έτσι κι αλλιώς είμαι ήδη ξύπνιος.

Οι νοητικές ικανότητες του Jo-Jim Gregory ήταν τόσο μοναδικές όσο και η φυσική του εμφάνιση. Θα ήταν ένα αξιόλογο άτομο υπό διαφορετικές συνθήκες, και δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι κράτησε τον εαυτό του υπό έλεγχο και ανάγκασε τους μεταλλαγμένους να τον υπηρετήσουν. Αν είχε δίψα για εξουσία, δεν θα του κόστιζε τίποτα να συγκεντρώσει τους μεταλλαγμένους και να κατακτήσει το Πλήρωμα του πλοίου. Αλλά ο Jo-Jim δεν υπέφερε από λαχτάρα για εξουσία. Ήταν ένας γεννημένος διανοούμενος, ένας παρατηρητής που στεκόταν στο περιθώριο. Η επιθυμία του για δράση περιοριζόταν στη δημιουργία ενός ζεστού και άνετου περιβάλλοντος ευνοϊκού για προβληματισμό.

Αν είχε γεννηθεί ως δύο συνηθισμένα δίδυμα στο Πλήρωμα, πιθανότατα θα τους περίμενε η τάξη των επιστημόνων. Τώρα ο Τζο Τζιμ βασανιζόταν από την έλλειψη ενός άξιου συντρόφου για πνευματικές ασκήσεις και παρηγορήθηκε όσο καλύτερα μπορούσε διαβάζοντας βιβλία που έκλεψαν οι υπηρέτες του, τρεις γενιές από τους οποίους είχε ήδη επιζήσει.

Αυτά που διάβαζε συζητούνταν πάντα έντονα και από τα δύο μισά της διπλής προσωπικότητάς του. Ως αποτέλεσμα, ο Τζο και ο Τζιμ ανέπτυξαν μια πολύ λογική και συνεκτική έννοια της φυσικής φύσης του κόσμου και της ιστορικής του εξέλιξης. Η έννοια της μυθοπλασίας ήταν ίσως το μόνο πράγμα που δεν μπορούσαν να κατανοήσουν τα μυθιστορήματα με τα οποία είχε παρασχεθεί κάποτε η βιβλιοθήκη του Ιδρύματος της Ιορδανίας ως η ίδια αξιόπιστη πληροφορία με την αναφορά και την επιστημονική βιβλιογραφία. Σε αυτή τη βάση διαφώνησαν σοβαρά. Ο Jim θεωρούσε τον Alan Quartermain τον μεγαλύτερο άνθρωπο στην ιστορία. Την ίδια άποψη είχε και ο Τζο για τον Τζον Χένρι.

Και οι δύο αγάπησαν με πάθος την ποίηση, διάβασαν ολόκληρες σελίδες του Κίπλινγκ από μνήμης. Σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με τον Κίπλινγκ, και οι δύο σεβάσμιος Ρέι-λινγκ, ο «τυφλός τραγουδιστής των κοσμικών δρόμων».

Μπήκε ο Μπόμπο. Ο Τζο-Τζιμ έδειξε τον Χιου.

«Θα φύγει από εδώ τώρα», είπε ο Τζο.

Ο Μπόμπο χτύπησε το στομάχι του χαρούμενος.

- Τι λαίμαργος. «Ο Τζο τον χτύπησε στο πλάι. - Όχι, μην τον αγγίζεις. Εσείς και αυτός είστε αδέρφια εξ αίματος. Καταλαβαίνετε;

- Δεν μπορείς να φας;

- Ειναι ΑΠΑΓΟΡΕΥΜΕΝΟ. Θα παλέψεις για αυτόν, θα παλέψει για σένα.

- Πρόστιμο. — Ο νάνος ανασήκωσε τους ώμους, υποταγμένος στο αναπόφευκτο. - Αδέρφια εξ αίματος. Ο Μπόμπο ξέρει.

- Τότε πάμε. Εκεί που όλα πετούν. Προχώρα εσύ.

Ανέβηκαν σε ένα αρχείο, το ένα μετά το άλλο. Ο νάνος περπάτησε πρώτος και εξέτασε προσεκτικά το δρόμο. Τον ακολούθησε ο Χόιλαντ. Ο Τζο Τζιμ ανέβασε το πίσω μέρος. Ο Τζο κοίταξε μπροστά, ο Τζιμ κοίταξε πίσω πάνω από τον ώμο του.

Με κάθε τράπουλα που περνούσε, το βάρος μειώθηκε. Και έτσι έφτασαν σε ένα επίπεδο πάνω από το οποίο δεν υπήρχε δρόμος - το ταβάνι ήταν άδειο, χωρίς καταπακτή. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία βαρύτητα εδώ. Ο Χιου δεν ένιωσε μεγάλη χαρά από την αποστολή από συνήθεια, άρχισε να αισθάνεται άρρωστος. Αλλά ο Μπόμπο απολάμβανε εμφανώς να επιπλέει στη μηδενική βαρύτητα. Κινήθηκε στον αέρα σαν ένα μεγάλο, αδέξιο ψάρι, πιάνοντας κιγκλιδώματα χτισμένα στους τοίχους.

Επίσης, αρπάζοντας τα κιγκλιδώματα, που βρίσκονται με συγκεκριμένη σειρά, ο Joe-Jim προχώρησε σαν μια αράχνη στον ιστό. Ο Χιου προσπάθησε να τους μιμηθεί. Σταδιακά συνήθισε να σπρώχνει, να πετάει σε αρκετή απόσταση, να ξανασπρώχνει. Σταμάτησαν όταν ένας τοίχος τους έκλεισε το δρόμο. Ο Τζο-Τζιμ κινήθηκε κατά μήκος του τοίχου προς τα δεξιά, νιώθοντας το με το χέρι του. Τελικά βρήκε αυτό που έψαχνε - μια πόρτα στο ύψος ενός άνδρα, κλειδωμένη τόσο σφιχτά που μπορούσε να ανιχνευθεί μόνο από το περίπλοκο γεωμετρικό σχέδιο στην επιφάνεια. Ο Τζο-Τζιμ κοίταξε την πόρτα και έξυσε το δεξί του κεφάλι. Τότε το δεξί και το αριστερό κεφάλι ψιθύρισαν ήσυχα για κάτι. Ο Τζο-Τζιμ σήκωσε το χέρι του διστακτικά. «Όχι, όχι», είπε ο Τζιμ. Ο Τζο-Τζιμ κοίταξε ξανά την πόρτα.

- Πως και έτσι? - ρώτησε ο Τζο. Άρχισαν πάλι να ψιθυρίζουν.

Τελικά ο Τζο έγνεψε καταφατικά και ο Τζο Τζιμ σήκωσε ξανά το χέρι του. Με τα δάχτυλά του χάραξε τα περιγράμματα του σχεδίου στην πόρτα, χωρίς όμως να την αγγίξει. Μετά ακούμπησε την παλάμη του στον τοίχο, έσπρωξε μακριά από την πόρτα και πάγωσε περιμένοντας. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα ακούστηκε ένα μόλις ακουστό σφύριγμα αέρα που περνούσε από το κενό. Η πόρτα ανατρίχιασε, άνοιξε περίπου έξι ίντσες και σταμάτησε. Ο Τζο-Τζιμ ήταν εμφανώς αναστατωμένος. Έβαλε προσεκτικά τα δάχτυλά του στο κενό που είχε σχηματιστεί και τράβηξε την πόρτα πάνω από την άκρη. Η πόρτα δεν κουνήθηκε.

- Μπόμπο, άνοιξέ το! - φώναξε ο Τζο.

Ζαρώνοντας το μέτωπό του, ο Μπόμπο κοίταξε γύρω από το κενό. Έπειτα πίεσε τα πόδια του στον τοίχο, άρπαξε την πόρτα με τα χέρια του, ζόρισε και τράβηξε. Ο ιδρώτας κύλησε στο πρόσωπό του, η πλάτη του τεντώθηκε και οι φλέβες ξεχώριζαν στο λαιμό του. Ο Χιου άκουσε τις αρθρώσεις του νάνου να ραγίζουν. Έμοιαζε σαν να ήταν έτοιμος να ξεσπάσει από την προσπάθεια, γιατί δεν είχε την ευφυΐα να αρνηθεί αυτή την αδύνατη ιδέα.

Αλλά η πόρτα έτριξε ξαφνικά και υποχώρησε, ξεφεύγοντας από τα σφιχτά σφιγμένα δάχτυλα του Μπόμπο. Τα πόδια του νάνου, πιεσμένα στον τοίχο, τον πέταξαν στο πλάι σαν ελατήριο, κι εκείνος άπλωσε τα χέρια του, προσπαθώντας να πιάσει την κουπαστή κατά την πτήση. Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο Μπόμπο επέστρεψε, τρίβοντας την πονεμένη γάμπα του.

Ο Jo-Jim ήταν ο πρώτος που μπήκε στο πέρασμα. Ο Χιού είναι πίσω του.

- Που είμαστε? - Ο Χιου ζήτησε εξηγήσεις, του οποίου η περιέργεια ήταν τόσο φλεγμονή που τον έκανε ακόμη και να ξεχάσει τους τρόπους που αρμόζουν σε έναν υπηρέτη.

«Στην κεντρική τιμονιέρα», απάντησε ο Τζο.

Συνεχίζεται

Μετάφραση από τα αγγλικά Yu Zarakhovich

Ο Robert Heinlein ξετυλίγει μπροστά στον θεατή μια εικόνα ενός συνηθισμένου τρόπου ζωής, όπου οι άνθρωποι εκτρέφουν βοοειδή, παντρεύονται, φροντίζουν το σπίτι τους και όλα αυτά συμβαίνουν ... στο διαστημόπλοιο Vanguard, για το οποίο ούτε καν γνωρίζουν. Στα πάνω καταστρώματα υπάρχει άλλη ζωή, πιο επιβαρυμένη με την παραγωγή τροφής. Αλλά ακριβώς εδώ υπάρχει ένα άτομο που πρέπει να καταλάβει όλα όσα συμβαίνουν. Σταδιακά, μαζί με τον κρατούμενο από τα κάτω καταστρώματα, αρχίζει να καταλαβαίνει ξεκάθαρα ποιοι είναι και πού βρίσκονται, ξέρει πού κατευθύνεται το πλοίο και γιατί αυτοί, ή μάλλον οι μακρινοί πρόγονοί τους, άφησαν το σπίτι τους, ο λόγος που κάποιοι γεννιούνται μεταλλαγμένοι γίνεται σαφές, και το νόημα αυτών που γράφονται στα αρχαία βιβλία τους. Αλλά η ελευθερία από τις προκαταλήψεις και την άγνοια των κατοίκων του διαστρικού πλοίου έρχεται με τεράστιες θυσίες. Όλα αυτά αξίζουν, γιατί έτσι απέκτησαν την πραγματική ζωή, άγνωστη και τρομακτική, αλλά αληθινή. Προηγουμένως, οι άνθρωποι είχαν μόνο μια σκιά αυτής της ιδέας για το πώς θα έπρεπε να είναι όλα, χωρίς ελπίδα και σκοπό, και επομένως χωρίς το νόημα της ύπαρξης. Τα πάντα αντικαταστάθηκαν από βιβλία, των οποίων η ερμηνεία ήταν μπερδεμένη και ακατανόητη, και γι' αυτό συχνά έπαιρναν την πίστη, ως δόγμα, σε επίπεδο φανατισμού. Η κοσμοθεωρία της ανθρωπότητας δεν επέτρεπε την εμβάθυνση στα μυστικά του σύμπαντος, γιατί ο κόσμος τους κινήθηκε σε έναν φαύλο κύκλο, ανίκανος να εμβαθύνει. Ακόμη και το ταξίδι στα ανώτερα καταστρώματα, όπου βρίσκεται η κύρια λύση στο μυστήριο της πτήσης, ήταν απλώς διασκεδαστικό για μερικούς νέους. Αλλά ένα τέτοιο χόμπι καταδικάζεται βαθιά και στη συνέχεια απαγορεύεται λόγω της απειλής επίθεσης από αιμοδιψείς μουγγούς που τρέφονται με ανθρώπους. Ωστόσο, ένας από αυτούς τους νεαρούς, ο Χιου Χόιλαντ, συλλαμβάνεται από μεταλλαγμένους, όπου συναντά τον Τζο-Τζιμ. Μαζί, με τη βοήθεια σωζόμενων βιβλίων, καταλαβαίνουν τι συνέβη με το πλοίο και καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι αυτό που ξεκίνησε ο πρώτος καπετάνιος της εμπροσθοφυλακής πρέπει να ολοκληρωθεί ώστε οι άνθρωποι να έχουν την ευκαιρία να ζήσουν όχι σε παραμύθια, αλλά στην πραγματικότητα. Και ολοκλήρωσαν το μεγάλο ταξίδι του πλοίου τους, που ξεκίνησε τόσο καιρό. Νέοι και δυνατοί, πρέπει ακόμα να κυριαρχήσουν στον πλανήτη στον οποίο προσγειώθηκαν και να μάθουν να ζουν με έναν νέο τρόπο.

Το βιβλίο διαβάζεται πολύ εύκολα, σε συνεπαίρνει από τις πρώτες κιόλας σελίδες. Είναι εντελώς έκπληξη το γεγονός ότι όλα τα γεγονότα διαδραματίζονται σε έναν περιορισμένο χώρο, σε ένα πλοίο που κατευθύνεται προς ένα λαμπρό μέλλον, αλλά λόγω της εξέγερσης, αποδείχθηκε φυλακή για όλους όσους ζουν εκεί. Και στο τέλος του βιβλίου, οι άνθρωποι σε έναν πλανήτη που τους είναι ξένοι μοιάζουν με μωρά που δυσκολεύονται να κατακτήσουν απλές κινήσεις. Το γεγονός ότι το μυθιστόρημα τελειώνει τόσο ευχάριστα είναι ατύχημα. Αλλά μερικές φορές η τύχη είναι μεγαλύτερη εγγύηση επιτυχίας από την προπαρασκευαστική εργασία που έχει αναληφθεί.

Κριτής: olgakussmenko

Γλώσσα πρωτοτύπου: Δημοσίευση: Ξεχωριστή έκδοση: Εκδότης:

Εκπληκτική Επιστημονική Φαντασία

Μετάφραση:

Yu. Zarakhovich, 1977
A. Mukhlaeva, 1992
D. Skvortsov, 2002
A. Mityushkin και E. Belyaeva, 2007

Στα ρωσικά, το μυθιστόρημα δημοσιεύτηκε το 1977 στο περιοδικό «Aound the World» (Nos. 1-5) σε μια συνοπτική μετάφραση του Yu Zarakhovich, η οποία στη συνέχεια επανεκδόθηκε πολλές φορές, συμπεριλαμβανομένης της συλλογής «The Worlds of Robert Heinlein. ". Το 2007 κυκλοφόρησε μια νέα μετάφραση των A. Mityushkin και E. Belyaeva. Υπάρχουν επίσης μεταφράσεις των A. Mukhlaeva (1992) και D. Skvortsov (2002). Όλες οι μεταφράσεις εκδόθηκαν με τον ίδιο τίτλο.

Σημειώσεις

δείτε επίσης

• Η ιστορία "The Achieved Generation" του Clifford Simak.

Συνδέσεις

• Πληροφορίες για το έργο «Θετά παιδιά του Σύμπαντος» στην ιστοσελίδα «Εργαστήριο Μυθιστορίας»

«Η ιστορία του μέλλοντος» του Robert Heinlein
Ιστορίες και ιστορίες	Γραμμή ζωής · Και εγένετο φως! · Οι δρόμοι πρέπει να κυλήσουν · Μια έκρηξη είναι πάντα πιθανή · Ο άνθρωπος που πούλησε το φεγγάρι · Η Delilah and the Space Fitter · Διαστημικό πρόγραμμα οδήγησης · Μνημόσυνο · Μακρύ ρολόι · Καθίστε, κύριοι! · Dark Pits of the Moon · Είναι υπέροχο να επιστρέψω! · Κάνουμε βόλτα και σκύλους · Κέντρο προσοχής · Διαστημική δοκιμή ·

Το 2119 Proxima Centauri Expedition του Ιδρύματος Ιορδανίας ήταν η πρώτη απόπειρα προσέγγισης στα κοντινότερα αστέρια στον Γαλαξία μας.

Μπορεί κανείς μόνο να μαντέψει για την τύχη που είχε η αποστολή...

Ρομαντικά της σύγχρονης αστρογραφίας, εκδοτικός οίκος "Lux Limited"

ΜΕΡΟΣ Ι
ΣΥΜΠΑΝ

Σχέδια N. Grishin

- Πρόσεχε, σιγάζουν!

Ένα κομμάτι σιδήρου έπεσε στο διάφραγμα ακριβώς πάνω από το κεφάλι του Χιου με τέτοια δύναμη που, αν ο σφεντόνας δεν έχανε, σίγουρα θα τον είχε τρυπήσει. Ο Χιου Χόιλαντ έσκυψε απότομα, έσπρωξε από το πάτωμα με τα πόδια του και, πετώντας αρκετά μέτρα κατά μήκος του διαδρόμου, έβγαλε ένα μαχαίρι.

Γυρίζοντας στον αέρα στη στροφή, σηκώθηκε όρθιος. Γύρω από την στροφή ο διάδρομος ήταν άδειος. Τον πρόλαβαν και οι δύο σύντροφοι.

- Έφυγε; ρώτησε ο Άλαν Μαχόνεϊ.

«Έφυγε», απάντησε ο Χόιλαντ. «Τον είδα να βουτάει στην καταπακτή». Φαινόταν να έχει τέσσερα πόδια.

«Τέσσερα ή δύο, ακόμα δεν μπορούμε να πιάσουμε τον βουβό τώρα», είπε ο Μορτ Τάιλερ.

- Ορίστε πάλι, πιάστε τον! - αναφώνησε ο Mahoney. – Γιατί μας παραδόθηκε ο Χαφ;

«Δεν θα με πείραζε να τον πιάσω να μιλήσει για κάτι», απάντησε ο Χόιλαντ. «Ορκίζομαι στον Τζόρνταν, αν ήταν δύο ίντσες πιο κοντός, θα ήμουν στο Converter».

«Σταμάτα να βλασφημείς κάθε δύο λέξεις», είπε ο Τάιλερ επικριτικά. «Ο καπετάνιος έπρεπε να σε είχε ακούσει!» – Και έβαλε ευλαβικά την παλάμη του στο μέτωπό του, όπως αρμόζει όταν μνημονεύει τον Καπετάνιο.

«Για χάρη του Τζόρνταν», απάντησε απότομα ο Χόιλαντ, «μην είσαι έξυπνος, Μορτ». Δεν έχετε ακόμη προαχθεί σε επιστήμονα, και δεν είμαι λιγότερο ευσεβής από εσάς, αλλά δεν βλέπω αμαρτία στο να δίνω μερικές φορές διέξοδο στα συναισθήματα. Ακόμα και οι επιστήμονες εκφράζονται έτσι στην καρδιά τους, το έχω ακούσει και εγώ.

Ο Τάιλερ άνοιξε το στόμα του, αλλά έμεινε σιωπηλός.

«Άκου, Χιου», τράβηξε ο Μάχονι το μπράτσο του Χόιλαντ. - Ας φύγουμε από εδώ. Ποτέ πριν δεν έχουμε ανέβει τόσο ψηλά. Θέλω να επιστρέψω εκεί που είναι το κανονικό βάρος.

Ο Χόιλαντ, κρατώντας τη λαβή του μαχαιριού, κοίταξε με ανυπομονησία την καταπακτή στην οποία είχε εξαφανιστεί ο εχθρός.

«Εντάξει, μωρό μου», συμφώνησε. «Υπάρχει μακρύς δρόμος μπροστά, ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε».

Γύρισε και πήγε στην καταπακτή από την οποία βγήκαν σε αυτό το επίπεδο. Ήταν απαραίτητο να ανέβει απότομες σκάλες, αλλά τώρα ο Χιου απλά έφυγε από το κάλυμμα της καταπακτής και άρχισε να κατεβαίνει ομαλά στο κατάστρωμα δεκαπέντε πόδια πιο κάτω.

Ο Tyler και ο Mahoney τον ακολούθησαν. Έτσι κινήθηκαν προς τα κάτω - μέσα από δεκάδες καταπακτές και δυσοίωνα, μισοφωτισμένα καταστρώματα. Κάθε φορά που το άλμα επιτάχυνε λίγο, και προσγειώθηκαν λίγο πιο δυνατά. Τελικά, ο Mahoney δεν άντεξε άλλο:

- Χιου, σταμάτα να πηδάς. Χτύπησα το πόδι μου. Ας πάμε τις σκάλες.

- Εντάξει, αλλά θα πάρει περισσότερο χρόνο. Παρεμπιπτόντως, πόσο μακριά είμαστε ακόμα;

«Υπάρχουν εβδομήντα καταστρώματα από εδώ μέχρι το αγρόκτημα», απάντησε ο Τάιλερ.

- Πως ξέρεις? – ρώτησε καχύποπτα ο Mahoney.

«Το ξέρω, γιατί νόμιζα ότι ήσουν τόσο ανόητος». - Λοιπον ναι!

Ο Χόιλαντ παρενέβη προτού η διαφωνία κλιμακωθεί σε λογομαχία:

- Σώπα, Άλαν. Ίσως μπορεί πραγματικά να μετρήσει.

Ο Μορτ είναι ειδικός σε τέτοια πράγματα. Και, αν κρίνουμε από τη σοβαρότητα, έχει δίκιο. – Δεν θέλει να μετρήσει τις λεπίδες στο μαχαίρι μου; – Ο Άλαν δεν το έβαλε κάτω.

- Σώπα, σου λένε. Για τι πράγμα μιλάς? Δεν ξέρεις το νόμο; Απαγορεύονται οι μονομαχίες έξω από το χωριό.

Συνέχισαν το ταξίδι τους σιωπηλοί, τρέχοντας εύκολα στις σκάλες μέχρι που η αυξημένη βαρύτητα τους ανάγκασε να κάνουν ένα βήμα. Σύντομα εμφανίστηκε ένα φωτεινό επίπεδο, όπου η απόσταση μεταξύ των καταστρωμάτων ήταν διπλάσια από ό,τι στην κορυφή. Ο αέρας εδώ ήταν υγρός και ζεστός.

«Επιτέλους...» είπε ο Χιου. «Ωστόσο, δεν βλέπω τη φάρμα μας». Μάλλον βγήκαμε από την άλλη πλευρά.

«Και υπάρχει κάποιος αγρότης εκεί», είπε ο Τάιλερ. Έβαλε τα δάχτυλά του στο στόμα του, σφύριξε και μετά φώναξε: «Ε, φίλε;» Που είμαστε?

Ο χωρικός κοίταξε αργά και τα τρία, μετά εξήγησε πώς να βρει τον κεντρικό δρόμο που οδηγεί στο χωριό τους. Περπάτησαν για ενάμιση μίλι με ενεργητικό ρυθμό μέσα από ένα φαρδύ, μάλλον πολυσύχναστο τούνελ. Οι άνθρωποι που συνάντησαν ήταν κυρίως αγρότες που έσπρωχναν φορτωμένα κάρα μπροστά τους. Τότε είδαν πώς ο επιστήμονας ταλαντεύτηκε με αξιοπρέπεια σε ένα φορείο που κρατούσαν τέσσερις βαρύτατοι υπηρέτες. Ο πλοίαρχος του προχώρησε, διώχνοντας τους απλούς από το δρόμο... Και σύντομα όλη η τριάδα ήρθε στην κοινόχρηστη αίθουσα του χωριού τους - ένα ευρύχωρο δωμάτιο ύψους τρία καταστρώματα. Εδώ χώρισαν. Ο Χιου κατευθύνθηκε στους στρατώνες των δόκιμων - νεαρών εργένηδων που ζούσαν χωριστά από τους γονείς τους.

Έπλυνε το πρόσωπό του και μετά πήγε στον θείο του, Έντουαρντ Χόιλαντ, για τον οποίο δούλευε για φαγητό. Όταν ο Χιου μπήκε μέσα, η θεία του τον κοίταξε, αλλά δεν είπε τίποτα: ταίριαζε σε μια γυναίκα να σιωπήσει.

«Γεια σου, Χιου», είπε ο θείος μου. – Περιπλανήθηκε πάλι στη γειτονιά;

- Καλό φαγητό, θείε... Φυσικά, περιπλανήθηκα...

Ο Έντουαρντ Χόιλαντ, ένας αξιοσέβαστος, λογικός άνθρωπος, χαμογέλασε συγκαταβατικά:

– Πού ήσουν, τι είδες;

Η θεία γλίστρησε σιωπηλά από την πόρτα και επέστρεψε με δείπνο για τον Χιου, βάζοντας ένα πιάτο μπροστά του, αλλά δεν του πέρασε καν από το μυαλό να τον ευχαριστήσει για την ανησυχία του. Κατάπιε τη μπουκιά του πριν απαντήσει.

- Ήμουν στον επάνω όροφο. Φτάσαμε σχεδόν σε έλλειψη βαρύτητας. Και τότε ο βουβός κόντεψε να συνθλίψει το κρανίο μου. Ο θείος γέλασε:

«Θα σπάσεις το λαιμό σου σε αυτές τις φτωχογειτονιές, αγόρι». Καλύτερα να προσέχεις το σπίτι και να περιμένεις τη μέρα που θα πεθάνω και να το αφήσεις σε σένα.

Μια πεισματική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Χιου.

– Δεν είσαι περίεργος, θείε;

- Σε μένα? Λοιπόν, όταν ήμουν μικρός, τριγυρνούσα πολύ.

Περπάτησα όλο τον κεντρικό δρόμο και μετά επέστρεψα στο χωριό...

Κατάληξη. Ξεκινά στο Νο. 1-4.

Ο Χόιλαντ οδήγησε τον Τζο-Τζιμ σε ένα μικρό δωμάτιο, ο ένας τοίχος του οποίου ήταν κατασκευασμένος από γυαλί. Το τζάμι ήταν σκοτεινό, σαν κάτι απ' έξω να εμπόδιζε τη θέα. Απέναντι από τον τοίχο στέκονταν δύο καρέκλες, στα υποβραχιόνια των οποίων και στα ταμπλό μπροστά τους έλαμπαν τα ίδια τετράγωνα μικρών φώτων όπως στο Κεντρικό Σώμα Ελέγχου.

Ο Jo-Jim προσπάθησε να βρει μια συσκευή που θα αναπαράγει ένα πανόραμα του έναστρου ουρανού στον γυάλινο τοίχο μπροστά τους. Οι προσπάθειες ήταν ανεπιτυχείς. Δεν μπορούσε να ξέρει ότι αυτό το ποτήρι δεν ήταν ένα παραβάν, αλλά ένα φινιστρίνι που κρύβεται από το ίδιο το κύτος του πλοίου. Χειρίζοντας τα δάχτυλά του τυχαία, ο Joe-Jim άνοιξε τα όργανα, πάνω από τα οποία φώτιζε η πινακίδα «Έναρξη». Αυτή η λέξη δεν σήμαινε τίποτα γι' αυτόν και δεν της έδωσε σημασία. Επιπλέον, δεν συνέβη τίποτα σημαντικό, εκτός από το ότι το κόκκινο φως αναβοσβήνει και μια άλλη επιγραφή αναβοσβήνει: «Το ερμητικό αεραγωγό είναι ανοιχτό».

Ο Jo-Jim, ο Hugh και ο Bobo ήταν πολύ τυχεροί που η πύλη ήταν ανοιχτή. Αν είχαν κλείσει τις πόρτες πίσω τους και οι μακρινοί τους πρόγονοι είχαν αφήσει στον Μετατροπέα τουλάχιστον μερικά γραμμάρια μάζας κατάλληλα για μετατροπή σε ενέργεια, και οι τρεις, εντελώς απροσδόκητα, θα βρίσκονταν σε μια βάρκα πλοίου που θα εκτοξευόταν στο διάστημα χωρίς καμία προετοιμασία. η πτήση: σε ένα μικρό διαστημόπλοιο, το σύστημα ελέγχου του οποίου άρχισαν να κατανοούν μόνο αόριστα κατ' αναλογία με το διάγραμμα οργάνων του Κύριου Οίκου Ελέγχου.

Είναι απίθανο να είχαν καταφέρει να φέρουν το σκάφος πίσω στην αποβάθρα, το πιθανότερο είναι ότι θα είχαν συντριβεί στο πλοίο.

Και κανένας από αυτούς δεν υποψιάστηκε ότι η «κατοικία» που βρήκαν ήταν από μόνη της ένας μικρός διαστημικός πύραυλος. Δεν τους πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι το πλοίο μπορούσε να είναι εξοπλισμένο με βάρκες.

«Σβήσε το φως», ρώτησε ο Χιού.

Ο Jo-Jim συμμορφώθηκε με το αίτημά του.

«Λοιπόν;…» συνέχισε ο Χιου. — Τι πιστεύετε για αυτό το εύρημα;

«Είναι ξεκάθαρο», απάντησε ο Τζιμ. - Αυτή είναι η δεύτερη καμπίνα. Δεν το ξέραμε πριν γιατί δεν μπορούσαμε να ανοίξουμε την πόρτα.

«Παράλογο», αντέτεινε ο Τζο. — Γιατί το πλοίο χρειάζεται δύο υπερστεγάσματα;

- Γιατί χρειάζεται ένας άνθρωπος δύο κεφάλια; — ο αδερφός του απάντησε στην ερώτηση με ερώτηση. - Από την άποψή μου, η δική σου είναι ξεκάθαρη υπέρβαση.

- Μην συγκρίνεις, εσύ κι εγώ γεννηθήκαμε έτσι. Αλλά το πλοίο κατασκευάστηκε σύμφωνα με το έργο.

- Και λοιπόν? Κουβαλάμε δύο μαχαίρια, έτσι δεν είναι; Μόλις γεννηθήκαμε μαζί τους; Η ρεζέρβα δεν χωράει στην τσέπη.

- Μα πώς να ελέγξεις το Πλοίο από εδώ; - διαμαρτυρήθηκε ο Τζο. - Δεν μπορείτε να δείτε τίποτα. Εάν αντιγράψετε τα χειριστήρια, τότε στην καμπίνα του καπετάνιου, από όπου φαίνονται τα αστέρια.

- Και τι είναι αυτό? - ρώτησε ο Τζιμ, δείχνοντας τον γυάλινο τοίχο.

«Χρησιμοποιήστε το μυαλό σας», απάντησε ο Τζο. — Αυτός ο τοίχος πηγαίνει μέσα στο πλοίο, όχι έξω. Δεν υπάρχουν συσκευές εδώ για την αναπαραγωγή του έναστρου ουρανού.

«Ίσως απλώς δεν τα βρήκαμε».

- Εντάξει, αλλά τότε γιατί είναι ο Μετατροπέας εδώ; Σας διαβεβαιώνω ότι δεν εγκαταστάθηκε τυχαία.

- Και λοιπόν?

- Σίγουρα είναι κατά κάποιο τρόπο συνδεδεμένο με όλες αυτές τις συσκευές.

- Γιατί το νομίζεις αυτό?

- Να γιατί! Γιατί θα εγκαταστήσετε και τα δύο όργανα και τον μετατροπέα στην ίδια θήκη αν δεν έχουν καμία σχέση μεταξύ τους;

Ο Χιου, που ήταν σιωπηλός όλη την ώρα, σήκωσε το κεφάλι. Ακόμη και οι αντιφάσεις στα επιχειρήματα των αδελφών φάνηκαν λογικές και λογικές. Μπερδεμένη κατάσταση. Αλλά μετατροπέας, μετατροπέας...

- Άκου! - Ο Χιου θόλωσε ξαφνικά.

-Τι άλλο σκέφτεσαι;

- Κι αν... κι αν αυτό το μέρος του πλοίου κινείται;

- Φυσικά. Όλο το πλοίο κινείται.

«Όχι», είπε ο Χιου ανυπόμονα. - Μιλάω για κάτι εντελώς διαφορετικό. Τι θα γινόταν αν αυτό το τμήμα του πλοίου μπορούσε να κινηθεί μόνο του; Τηλεχειριστήριο και μετατροπέας! Αυτό είναι το μυστικό - αυτό το τμήμα μπορεί να χωριστεί από το πλοίο και να πετάξει μόνο του!

- Αμφίβολο.

- Μπορεί. Αλλά αν εξακολουθώ να έχω δίκιο, τότε βρήκαμε αυτό που ψάχναμε. Αυτή είναι η διέξοδος.

- Πως και έτσι? - ρώτησε ο Τζο. - Τι ασυναρτησίες! Δεν υπάρχει πόρτα εδώ.

«Αλλά αν αφαιρέσετε αυτό το πράγμα από το πλοίο, τότε μπορείτε να βγείτε από την πόρτα από την οποία μπήκαμε!»

Τα δύο κεφάλια γύρισαν προς το μέρος του ταυτόχρονα και μετά κοιτάχτηκαν. Ο Jo-Jim επανέλαβε το πείραμά του με το ταμπλό.

- Βλέπετε? - είπε ο Τζιμ. - «Ξεκινήστε». Εκτόξευση σημαίνει να θέσετε το πλοίο σε κίνηση.

- Γιατί δεν γίνεται τίποτα;

- «Το ερμητικό αεραγωγό είναι ανοιχτό». Αυτό σημαίνει την πόρτα, όλες τις πόρτες από τις οποίες έχουμε περάσει.

— Να προσπαθήσουμε να το κλείσουμε;

— Πρέπει πρώτα να ενεργοποιήσετε τον μετατροπέα.

- Μη βιάζεσαι, μη βιάζεσαι. Ποιος ξέρει τι θα γίνει; Θα πετάξουμε λίγο ακόμα, αλλά δεν θα μπορέσουμε να επιστρέψουμε. Τότε θα πεθάνουμε από την πείνα.

- Χμμμ, έτσι είναι. Πρέπει να κοιτάξουμε γύρω μας, να σκεφτούμε τα πάντα προσεκτικά.

Ακούγοντας τους δίδυμους να μαλώνουν, ο Χιου εξέτασε προσεκτικά το ταμπλό, προσπαθώντας να καταλάβει τι ήταν. Βλέποντας ένα συρτάρι στο πάνελ μπροστά από την καρέκλα, κόλλησε το χέρι του σε αυτό.

- Κοίτα τι βρήκα!

- Βιβλίο? - είπε ο Τζο. - Ναι, το Converter έχει ένα σωρό από αυτά.

«Δείξε μου», είπε ο Τζιμ. Ο Χιου άνοιξε το βιβλίο που βρήκε.

«Το ημερολόγιο του διαστημόπλοιου Vanguard», διάβασε «2 Ιουνίου 2172. Η πτήση συνεχίζεται με την ίδια ταχύτητα πλεύσης».

- Τι?! - φώναξε ο Τζο. - Ασε με να ρίξω μια ματιά!

«4 Ιουνίου. Η πτήση συνεχίζεται με την ίδια ταχύτητα πλεύσης. Στις 13.00 ο καπετάνιος ανακοίνωσε λίστα με προαγωγές και πειθαρχικές κυρώσεις. Δείτε το αρχείο καταγραφής διαχείρισης."

- Δώσε μου το!

«Περίμενε», απάντησε ο Χιου. - «6 Ιουνίου. Στις 04.31 ξέσπασε ανταρσία. Ο κατώτερος μηχανικός Huff κατέλαβε πολλά επίπεδα και, δηλώνοντας τον εαυτό του Καπετάνιο, κάλεσε το ρολόι να παραδοθεί. Ο αξιωματικός του ρολογιού τον κήρυξε υπό σύλληψη και κάλεσε την καμπίνα του καπετάνιου. Δεν υπήρχε απάντηση."

«04.35. Η σύνδεση έχει διακοπεί. Ο αξιωματικός της φυλακής έστειλε τρεις αγγελιοφόρους για να ειδοποιήσουν τον Λοχαγό, καθώς και να βρουν τον διοικητή της φρουράς και να βοηθήσουν στη σύλληψη του Χαφ».

«04.41. Ο μετατροπέας είναι απενεργοποιημένος, πήγαμε σε ελεύθερη πτήση».

«05.02. Ο ντελιβεράς Aesi, ένας από τους τρεις που είχαν αποσταλεί νωρίτερα, επέστρεψε στο δωμάτιο ελέγχου. Ανέφερε προφορικά ότι οι άλλοι δύο - ο Malcolm Young και ο Arthur Sears - είχαν σκοτωθεί και αφέθηκε ελεύθερος μόνο για να προσφέρει το ρολόι για να παραδοθεί. Οι αντάρτες μας δίνουν προθεσμία μέχρι τις 05.15 για να σκεφτούμε».

Η επόμενη εγγραφή στο ημερολόγιο έγινε με διαφορετικό χειρόγραφο.

«05.45. Έκανα ό,τι μπορούσα για να επικοινωνήσω με άλλα πόστα και αξιωματικούς του πλοίου, αλλά οι προσπάθειές μου ήταν ανεπιτυχείς. Με βάση τις τρέχουσες συνθήκες, θεωρώ υποχρέωσή μου να φύγω από την αίθουσα ελέγχου χωρίς να περιμένω βάρδια και να προσπαθήσω να αποκαταστήσω την τάξη στις κατώτερες βαθμίδες. Εφόσον δεν είμαστε οπλισμένοι, η απόφασή μου μπορεί να είναι λάθος, αλλά δεν έχω άλλη επιλογή. Τζιν Μπάλντουιν, πιλότος τρίτης τάξης, αξιωματικός του ρολογιού».

- Αυτά είναι όλα? - ρώτησε ο Τζο.

«Όχι», απάντησε ο Χιού.

«1η Οκτωβρίου (περίπου) 2172. Εγώ, ο Theodore Mauson, πρώην στρατιώτης στην υπηρεσία τεταρτομάστερ, εκλέχτηκα σήμερα καπετάνιος της εμπροσθοφυλακής. Πολλά έχουν αλλάξει από την τελευταία καταχώριση σε αυτό το περιοδικό. Η εξέγερση καταπνίγηκε, ή μάλλον έσβησε από μόνη της, αλλά οι συνέπειές της ήταν τραγικές. Όλο το διοικητικό επιτελείο σκοτώθηκε, όλοι οι πιλότοι και οι μηχανικοί σκοτώθηκαν. Γι' αυτό με επέλεξαν ως Καπετάνιο - δεν υπήρχε πιο κατάλληλος.

Χάσαμε περίπου το 90 τοις εκατό του πληρώματος. Δεν έχουν φυτευτεί νέες καλλιέργειες μετά την ανταρσία, τα υδροπονικά αγροκτήματα έχουν παραμεληθεί και τα αποθέματα τροφίμων εξαντλούνται. Μεταξύ των ανταρτών που δεν είχαν ακόμη παραδοθεί, είχαν ήδη σημειωθεί περιπτώσεις κανιβαλισμού.

Η πρώτη μου προτεραιότητα είναι να δημιουργήσω κάποια ομοιότητα τάξης και πειθαρχίας μεταξύ του πληρώματος. Οι καλλιέργειες θα πρέπει να ξαναρχίσουν και να καθιερωθεί μια συνεχής παρακολούθηση στον Βοηθητικό Μετατροπέα, ο οποίος έχει γίνει πλέον η μόνη μας πηγή φωτός, θερμότητας και ενέργειας».

Η ημερομηνία της επόμενης εγγραφής δεν προσδιορίστηκε.

«Τον τελευταίο καιρό δεν είχα τον χρόνο να κρατήσω ένα ημερολόγιο με ακρίβεια. Για να πω την αλήθεια, δεν έχω ιδέα τι ημερομηνία είναι σήμερα. Το ρολόι του πλοίου έχει σταματήσει εδώ και καιρό. Είτε λόγω προβλημάτων στον Βοηθητικό Μετατροπέα, είτε λόγω εξωτερικής ακτινοβολίας. Δεδομένου ότι ο κύριος μετατροπέας δεν λειτουργεί, έχουμε χάσει το πεδίο προστασίας από την ακτινοβολία γύρω από το πλοίο. Ο Αρχιμηχανικός μου μας διαβεβαιώνει ότι ο Κύριος Μετατροπέας μπορεί να ξεκινήσει, αλλά δεν έχουμε πλοηγούς. Προσπάθησα να μάθω πώς να πλοηγούμαι στα σωζόμενα βιβλία, αλλά τα μαθηματικά είναι πολύ δύσκολα για μένα.

Λόγω της ακτινοβολίας, περίπου κάθε εικοστό παιδί γεννιέται παραμορφωμένο. Εισήγαγα τον σπαρτιατικό κώδικα - αυτά τα παιδιά δεν πρέπει να ζουν. Σοβαρή ανάγκη.

Γερνάω και ξεφτιλίζομαι, ήρθε η ώρα να ψάξω για διάδοχο. Είμαι ο τελευταίος επιβαίνων που γεννήθηκε στη Γη, αλλά δεν θυμάμαι και πολλά γι' αυτό - ήμουν πέντε ετών όταν οι γονείς μου πήγαν στην πτήση. Δεν ξέρω πόσο χρονών είμαι τώρα, αλλά καταλαβαίνω ξεκάθαρα ένα πράγμα - μου απομένει πολύ λίγος χρόνος πριν από τον Μετατροπέα.

Μια περίεργη αλλαγή συντελείται στην ψυχολογία των ανθρώπων μου. Δεν έχουν ζήσει ποτέ στον πλανήτη, οπότε με την πάροδο του χρόνου γίνεται όλο και πιο δύσκολο για αυτούς να αντιληφθούν έννοιες που δεν σχετίζονται άμεσα με το Πλοίο ή να φανταστούν φυσικά φαινόμενα που δεν σχετίζονται με τη ζωή σε αυτό. Εγκατέλειψα κάθε προσπάθεια να αφυπνίσω τη φαντασία και τη σκέψη τους. είναι απίθανο να είναι χρήσιμα αν δεν έχω ακόμα ελπίδες να οδηγήσω ποτέ το πλήρωμά μου έξω από το σκοτάδι. Η ζωή είναι δύσκολη για τους ανθρώπους μου, καλλιεργώντας καλλιέργειες μόνο για να πολεμήσω για αυτούς ενάντια στους αποστάτες που είναι ακόμα κρυμμένοι στα ανώτερα καταστρώματα. Γιατί λοιπόν να δηλητηριάζουν τις ψυχές τους με ιστορίες για μια καλύτερη ζωή;

Αποφάσισα να μην δώσω αυτό το ημερολόγιο στον διάδοχό μου. Θα προτιμούσα να το κρύψω στη μοναδική βάρκα που έμεινε μετά τη φυγή των ανταρτών. Εκεί θα είναι ασφαλής, αλλά εδώ κάποιος ηλίθιος δεν θα διστάσει να τον χρησιμοποιήσει ως καύσιμο για τον Μετατροπέα. Πρόσφατα έπιασα τον φύλακα τη στιγμή που έβαζε το τελευταίο αντίγραφο της ανεκτίμητης εγκυκλοπαίδειας «All-Earth Encyclopedia» στο Converter. Ο βλάκας είναι αγράμματος, δεν ξέρει ούτε να διαβάζει ούτε να γράφει. Πρέπει να ψηφίσουμε νόμο για την προστασία των βιβλίων».

«Αυτός είναι ο τελευταίος μου δίσκος. Ανέβαλα να έρθω εδώ για πολύ καιρό για να κρύψω το περιοδικό σε ένα ασφαλές μέρος - το να ανέβεις στα πάνω καταστρώματα είναι πολύ επικίνδυνο. Αλλά η ζωή μου δεν έχει πλέον σημασία, και θέλω να πεθάνω σίγουρος ότι το αληθινό χρονικό των γεγονότων θα διατηρηθεί.

Theodore Mauson, καπετάνιος».

«Έτσι ήταν λοιπόν όλα».

«Τον λυπάμαι, καημένε», είπε ο Χιου ήσυχα.

- Ποιον; Λοχαγός Mauson; Γιατί;

- Όχι, όχι αυτός. Εννοούσα τον πιλότο Baldwin. Μπορείτε να φανταστείτε πώς ήταν να βγαίνει από την πόρτα όπου τον περίμενε ο Χαφ», ανατρίχιασε ο Χιου. Ήταν ένας φωτισμένος άνθρωπος, αλλά με όλο το εύρος των απόψεών του, φανταζόταν υποσυνείδητα τον Χαφ - «Ο Χαφ ήταν ο πρώτος που αμάρτησε, καταραμένος τον για πάντα!» — ένα πλάσμα τόσο ψηλό όσο δύο Jo-Jim, τόσο δυνατό όσο δύο Bobos, και με κυνόδοντες αντί για δόντια.

Ο Χιου δανείστηκε από τον Ερτζ αρκετούς αχθοφόρους που έσερναν τα πτώματα των θυμάτων του πολέμου στον Κύριο Μετατροπέα για καύσιμα και τους διέταξε να μεταφέρουν προμήθειες νερού, τροφής και μάζας στη βάρκα για το Μετατροπέα. Δεν ενημέρωσε τον Narby για αυτό και γενικά του έκρυψε το σκάφος που βρέθηκε. Γιατί, δεν ήξερε, ο Νάρμπι απλώς τον εκνεύρισε.

Εν τω μεταξύ, το αστέρι στην οθόνη του Main Wheelhouse μεγάλωσε και μεγάλωνε μέχρι που μετατράπηκε σε έναν λαμπερό αστραφτερό δίσκο. Τόσο φωτεινό που ήταν οδυνηρό να το δεις. Η θέση του άλλαξε επίσης - μετακινήθηκε σχεδόν στο κέντρο. Εάν το Πλοίο συνεχίσει την ανεξέλεγκτη μετατόπισή του, θα περιγράψει μια υπερβολή γύρω από το αστέρι και θα εξαφανιστεί ξανά στα βάθη του διαστήματος.

Ο Χιου ξόδεψε πολύ, πολύ καιρό υπολογίζοντας το μονοπάτι πτήσης. Εάν το γήινο σύστημα χρόνου είχε διατηρηθεί στο Πλοίο, θα είχε δει ότι του πήρε αρκετές εβδομάδες για να το κάνει αυτό. Για ακόμη περισσότερο, ο Ertz και ο Jo-Jim έλεγχαν τους υπολογισμούς του και δύσκολα μπορούσαν να πιστέψουν στην ορθότητα των αριθμών που είχαν λάβει - έμοιαζαν τόσο γελοίοι. Και χρειάστηκε ακόμη περισσότερος χρόνος για να πείσει τον Ertz ότι για να φέρεις δύο σώματα πιο κοντά στο διάστημα, είναι απαραίτητο να ασκήσεις μια δύναμη που να κατευθύνεται προς την αντίθετη κατεύθυνση από την επιθυμητή, δηλαδή να ξεκουράσεις τις φτέρνες σου, να φρενάρεις με όλη σου τη δύναμη. και να σβήσει τη δύναμη της αδράνειας. Χρειάστηκαν πολλά πειράματα σε ελεύθερη πτήση σε μηδενική βαρύτητα πριν το πιστέψει ο Ερτζ. Ο ίδιος επρόκειτο απλώς να επιταχύνει το πλοίο και να το κατευθύνει με πλήρη ταχύτητα προς το αστέρι.

Ο Hugh και ο Jo-Jim υπολόγισαν τη δύναμη πέδησης που απαιτείται για να μειώσει την ταχύτητα του Vanguard και να το βάλει σε τροχιά γύρω από το αστέρι, ώστε στη συνέχεια να ξεκινήσουν την αναζήτηση για πλανήτες. Ο Ερτς δυσκολεύτηκε να καταλάβει τη διαφορά μεταξύ ενός αστεριού και ενός πλανήτη. Ο Άλαν δεν καταλάβαινε απολύτως τίποτα.

«Αν οι υπολογισμοί μου είναι σωστοί», είπε ο Χιου στον Ερτζ, «ήρθε η ώρα να επιταχύνουμε το πλοίο».

«Ο κύριος κινητήρας είναι έτοιμος», απάντησε ο Ερτζ. «Έχουμε ήδη αρκετή μάζα».

— Πρέπει να πάμε στο Νάρμπι για άδεια.

- Γιατί είναι ακόμα απαραίτητο;

«Είναι ο καπετάνιος», ανασήκωσε τους ώμους του ο Χιου.

- Πρόστιμο. Κάλεσε τον Τζο Τζιμ και πάμε.

Βρήκαν τον Άλαν στις εγκαταστάσεις του Τζο-Τζιμ.

«Ο Σόρτι είπε ότι οι Two-Heads πήγαν στον καπετάνιο», τους είπε ο Άλαν.

- Εκπληκτικός. Θέλαμε απλώς να τον καλέσουμε εκεί. Άλαν, γέροντα, ξεκινάμε!

- Ήδη; Αυτό είναι υπέροχο! Τα μάτια του Άλαν άνοιξαν διάπλατα.

- Έλα μαζί μας στον Καπετάνιο.

- Περίμενε, απλώς θα προειδοποιήσω τη γιαγιά μου. - Και έτρεξε στο σπίτι του, που ήταν εκεί κοντά.

«Την χαλάει», σημείωσε ο Ερτζ.

«Μερικές φορές δεν εξαρτάται από εμάς», απάντησε ο Χιου με ένα κενό βλέμμα.

Ο Άλαν επέστρεψε γρήγορα, έχοντας ωστόσο καταφέρει να αλλάξει ρούχα.

- Πήγε! - φώναξε ενθουσιασμένος.

Ο Άλαν περήφανος προχώρησε προς το γραφείο του Καπετάνιου. Έχει γίνει πλέον ένα σημαντικό πρόσωπο - περπατά δίπλα στους φίλους του με επιρροή και οι φρουροί, ξέρετε, τον χαιρετίζουν. Οι εποχές που τον κρατούσαν στα χέρια του...

Αλλά ο φρουρός στην πόρτα δεν παραμερίστηκε, όπως συνήθως, αν και χαιρέτησε.

- Μπράβο! είπε κοφτά ο Ερτζ.

«Ναι, κύριε», απάντησε ο φρουρός, χωρίς να κουνηθεί από τη θέση του. - Το όπλο σου, σε παρακαλώ.

- Δεν αναγνωρίζεις τον Αρχιμηχανικό, ηλίθιε;

- Ναι, κύριε, θα μάθω. Παρακαλώ παραδώστε τα όπλα σας. Αυτή είναι η σειρά.

Ο Ερτζ τον έσπρωξε στον ώμο. Ο φρουρός έβαλε τα πόδια του στο πάτωμα.

- Ζητώ συγγνώμη, κύριε. Ο καπετάνιος διέταξε αυστηρά όλους όσους έμπαιναν μέσα του να αφήσουν τα όπλα τους στην είσοδο. Όλοι ανεξαιρέτως.

- Ανάθεμα!

«Θυμάται καλά τι συνέβη στον γέρο Λοχαγό», παρενέβη ο Χιου ήσυχα. «Είναι ένας έξυπνος τύπος, ο Νάρμπι μας». - Με αυτά τα λόγια, έλυσε το μαχαίρι και το έδωσε στον φύλακα. Ο Ερτζ ανασήκωσε τους ώμους και έκανε το ίδιο. Αποθαρρυμένος, ο Άλαν ακολούθησε το παράδειγμά του, καθηλώνοντας τον φρουρό με ένα βλέμμα μαραμένο.

Όταν μπήκαν στο γραφείο, ο Νάρμπι μιλούσε με τον Τζο-Τζιμ. Τα δίδυμα είχαν μια σκυθρωπή έκφραση στα πρόσωπά τους. Ο Μπόμπο εμφανίστηκε γυμνός χωρίς τις συνηθισμένες σφεντόνες και μαχαίρια.

«Η ερώτηση έχει κλείσει, Τζο-Τζιμ», συνέχισε ο Νάρμπι. - Αυτή είναι η απόφασή μου. Σας έκανα την ευγένεια να αναφέρω τους λόγους που με ώθησαν να το κάνω, αλλά η συμφωνία ή η διαφωνία σας δεν έχει σημασία.

- Τι συμβαίνει? - ρώτησε ο Χιού.

Ο Νάρμπι σήκωσε τα μάτια.

«Είναι καλό που ήρθες, Χιου, διαφορετικά ο φίλος σου Μουτ αρχίζει να ξεχνά ποιος είναι ο Καπετάνιος εδώ».

- Τι συμβαίνει? - επανέλαβε ο Χιού. - Τι συμβαίνει εδώ?

«Αυτός», γρύλισε ο Τζιμ, δείχνοντας το δάχτυλό του στον Νάρμπι, «σκέφτεται να αφοπλίσει όλους τους βουβούς».

«Μα ο πόλεμος τελείωσε, έτσι δεν είναι;»

- Δεν υπήρξε τέτοια συμφωνία. Οι βουβοί έπρεπε να ενταχθούν στο πλήρωμα. Αφοπλίστε τους βουβούς τώρα και το πλήρωμα θα τους σφάξει όλους. Θα έχει ακόμα τα μαχαίρια.

«Θα έρθει η ώρα, θα το αφαιρέσουμε από όλους», διαβεβαίωσε ο Νάρμπι, «αλλά θα το κάνω όταν το κρίνω απαραίτητο». Τι έχεις Ερτζ;

- Ρώτα τον Χιου.

Ο Νάρμπι στράφηκε στον Χόιλαντ.

«Ήρθα να σε ειδοποιήσω, καπετάνιο», είπε ο Χιου σύμφωνα με τους κανονισμούς, «ότι σκοπεύουμε να θέσουμε σε λειτουργία τον Κύριο κινητήρα και να προχωρήσουμε σε ελεγχόμενη πτήση».

Αν τα λόγια του Χιου εξέπληξαν τον Νάρμπι, δεν τον προκάλεσαν σύγχυση.

- Φοβάμαι ότι θα πρέπει να περιμένεις. Εξακολουθώ να μην πιστεύω ότι είναι δυνατόν να επιτρέψουμε στους αξιωματικούς να έρθουν σε μηδενική βαρύτητα.

«Αυτό δεν είναι απαραίτητο», είπε ο Χιού. "Στην αρχή, ο Ertz και εγώ μπορούμε να το χειριστούμε πολύ καλά μόνοι μας." Δεν μπορούμε να περιμένουμε άλλο. Αν δεν ξεκινήσουμε τώρα, τότε κατά τη διάρκεια της γενιάς μας η Πτήση δεν θα ολοκληρωθεί.

- Δεν θα είναι έτσι, δεν θα είναι.

- Τι?! - φώναξε ο Χιού. - Νάρμπι, δεν θέλεις να ολοκληρώσεις την πτήση;

«Δεν σκοπεύω να βιαστώ».

- Τι ανοησίες, Φιν; ρώτησε ο Ερτζ. - Τι σε έπιασε; Είναι πραγματικά καιρός να ξεκινήσουμε.

Ο Νάρμπι χτύπησε τα δάχτυλά του στο τραπέζι σιωπηλά. Μετά είπε:

«Επειδή υπάρχουν κάποιες αμφιβολίες που εκφράζονται εδώ σχετικά με το ποιος κατέχει την εξουσία, θα πρέπει να σας εξηγήσω τι είναι τι». Hoyland, στο βαθμό που οι διασκεδάσεις σου δεν παρενέβαιναν στον έλεγχο της ζωής του πλοίου, ήμουν έτοιμος να τις παραβλέψω και να σε αφήσω να διασκεδάσεις, γιατί με τον τρόπο σου ήσουν πολύ χρήσιμος. Αλλά επειδή οι παραληρητικές ιδέες σας γίνονται πηγή διαφθοράς για το πλήρωμα, απειλή για την ηθική υγεία, την ειρήνη και την ασφάλεια των ανθρώπων του πλοίου, αναγκάζομαι να τις βάλω τέλος.

Ο Χιου έμεινε άφωνος από έκπληξη. Τελικά στρίμωξε:

— Παραισθήσεις; Είπες «παραληρηματικό»;

- Αυτό είναι. Μόνο ένας τρελός ή ένας αδαής θρησκευτικός φανατικός θα πίστευε ότι το Πλοίο κινείται. Επειδή όμως και εσείς και ο Ερτζ είχατε την τιμή να σας απονεμηθεί επιστημονική μόρφωση και δεν μπορείτε να θεωρηθείτε αδαής, σίγουρα και οι δύο έχετε τρελαθεί.

- Στο όνομα του Ιορδάνη! - αναφώνησε ο Χιού. «Εσύ ο ίδιος, με τα μάτια σου, είδες τα αθάνατα αστέρια και μας λες τρελούς!»

-Τι σημαίνουν όλα αυτά, Νάρμπι; - ρώτησε ψυχρά ο Ερτζ. - Τι κάνεις? Και μη μας χαλάτε τα μυαλά, ξέρουμε ότι ήσουν επάνω και φρόντισες να κινηθεί το πλοίο.

«Σε παρακολουθώ με ενδιαφέρον, Ερτζ», είπε ο Νάρμπι. «Αλλά δεν μπορούσα να καταλάβω: είτε αποφάσισες να χρησιμοποιήσεις την ψύχωση του Χόιλαντ προς όφελός σου, είτε ο ίδιος είχες τρελαθεί, όπως κι εκείνος». Μόνο που τώρα μου έγινε ξεκάθαρο ότι και εσύ τρελαθήκατε.

Ο Ερτζ έλεγξε τον θυμό του.

- Να είστε αρκετά ευγενικοί να εξηγήσετε. Ήσουν στο Wheelhouse, και πώς μπορείς να πεις ότι το πλοίο δεν κινείται;

«Είχα καλύτερη γνώμη για σένα ως μηχανικός», χαμογέλασε ο Νάρμπι. — Η υλοτόμηση δεν είναι παρά μια έξυπνη φάρσα. Συγκεντρώνω! Εσείς ο ίδιος είδατε ότι τα φώτα σε αυτό ανάβουν και σβήνουν - μια πολύ έξυπνη συσκευή από μηχανολογική άποψη, πρέπει να πω. Προφανώς, χρησίμευε για τελετουργίες λατρείας για να προκαλέσει σεβασμό στους αρχαίους μύθους στους πιστούς. Αλλά δεν μας ωφελεί. Η πίστη του πληρώματος είναι ήδη ισχυρή. Τώρα το Κοπή μπορεί να ξυπνήσει μόνο ανθυγιεινά πάθη, οπότε θα το καταστρέψω και θα σφραγίσω τις πόρτες που οδηγούν σε αυτό.

Αν ο Ερτς δεν τον κρατούσε, ο Χιου θα είχε αρπάξει τον Νάρμπι.

«Ηρέμησε, Χιου», είπε ο Ερτζ και συνέχισε: «Ας πούμε ότι ο Κύριος κινητήρας είναι απλώς ένα ομοίωμα, αλλά τι μπορείς να πεις για την καμπίνα του καπετάνιου;» Είδατε αληθινά αστέρια εκεί, όχι τις εικόνες τους.

- Ερτζ, είσαι πιο ανόητος απ' όσο νόμιζα! - Ο Νάρμπι ξέσπασε στα γέλια. «Πρέπει να ομολογήσω, ωστόσο, ότι στην αρχή το Captain's Room με κέντρισε το ενδιαφέρον, αν και ποτέ δεν πίστεψα σε όλα αυτά τα αστέρια!» Αλλά το Main Wheelhouse με βοήθησε να τα καταλάβω όλα. Η καμπίνα του καπετάνιου είναι τόσο κόλπο όσο κι εκείνη. Μια πολύ έξυπνη λύση μηχανικής, φυσικά. Πίσω από το φινιστρίνι της υπάρχει ένα άλλο δωμάτιο περίπου ίδιου μεγέθους, αλλά χωρίς φως. Με φόντο αυτό το σκοτάδι, τα μικρά φώτα δημιουργούν πραγματικά το αποτέλεσμα του απύθμενου χώρου. Η αρχή είναι η ίδια όπως στο "Κύριο Τροχαίο". Το μόνο, ένα πραγματικά προφανές, βασικό γεγονός της φύσης - η πραγματικότητα του πλοίου, ο συμπαγής, ακλόνητος, ακίνητος κόσμος Όλα όσα έρχονται σε αντίθεση με αυτήν την αντικειμενική πραγματικότητα δεν είναι παρά μια ψευδαίσθηση, οπλισμένος με αυτή τη Διδασκαλία άρχισε να ψάχνει το μυστικό του κόλπου που μου έδειξε και το βρήκε!

«Λέτε», ρώτησε ο Ερτς, «ότι βρήκατε πραγματικά έναν τρόπο στην άλλη πλευρά του γυάλινου τοίχου και είδατε με τα μάτια σας τους μηχανισμούς που δημιουργούν την ψευδαίσθηση των αστεριών;»

«Όχι», απάντησε ο Νάρμπι, «δεν είναι απαραίτητο». Δεν χρειάζεται να κοπείτε για να βεβαιωθείτε ότι το μαχαίρι είναι κοφτερό.

«Ναι», είπε ο Ερτζ. Και είπε μετά από μια μικρή παύση: «Σου προσφέρω έναν συμβιβασμό». Αν ο Χιου και εγώ είμαστε πραγματικά τρελοί, δεν θα κάνουμε κανένα κακό ούτως ή άλλως, αρκεί να κρατάμε το στόμα μας κλειστό. Αλλά θα προσπαθήσουμε να ξεκινήσουμε τις μηχανές και να αποδείξουμε ότι το πλοίο κινείται. Αν δεν σου βγει, εσύ είχες δίκιο κι εμείς λάθος.

«Ο καπετάνιος δεν παζαρεύει», είπε ο Νάρμπι. «Ωστόσο, θα εξετάσω την προσφορά σας». Είσαι ελεύθερος.

Ο Ερτζ γύρισε να φύγει, συγκρατώντας την αγανάκτησή του, αλλά το βλέμμα του έπεσε «στα πέτρινα πρόσωπα του Τζο-Τζιμ.

- Τι γίνεται με τις βουβές; - ρώτησε ο Αρχιμηχανικός. «Γιατί επιτρέπετε στον εαυτό σας να φέρεται έτσι στον Τζο-Τζιμ;» Μην ξεχνάς ότι έγινες Καπετάνιος χάρη στα παιδιά του.

Για μια στιγμή, ο Νάρμπι έχασε την αυτοσυγκράτηση του και η μάσκα της δικής του ανωτερότητας εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του.

«Μην ανακατεύεσαι σε κάτι που δεν είναι δική σου δουλειά, Ερτζ». Δεν θα επιτρέψω να κρατηθούν εδώ ομάδες ένοπλων αγρίων. Αυτή είναι η τελική μου απόφαση.

«Μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις με τους κρατούμενους», είπε ο Τζιμ, «αλλά το απόσπασμά μας δεν θα παραδώσει τα όπλα». Αυτή είναι η τελική μου απόφαση. Σε όλους τους υποσχέθηκαν καλό φαγητό για το υπόλοιπο της ζωής τους, αν πολεμούσαν για σένα. Δεν θα αφοπλίσουμε.

Ο Νάρμπι τον κοίταξε πάνω κάτω.

«Τζο-Τζιμ», είπε. «Πάντα πίστευα ότι ένας καλός βουβός είναι ένας νεκρός βουβός». Τώρα κάνετε τα πάντα για να με ενδυναμώσετε σε αυτή τη γνώμη. Νομίζω ότι θα σας ενδιαφέρει να μάθετε ότι μέχρι τώρα η συμμορία σας έχει ήδη αφοπλιστεί και σφαγιαστεί.

Το αν οι φρουροί εισέβαλαν με σήμα ή με προκαθορισμένη εντολή ήταν δύσκολο να καταλάβουμε. Οι λεπίδες των μαχαιριών ακουμπούσαν στις πλάτες των αιφνιδιασμένων άοπλων αδελφών αίματος.

«Συλλάβετέ τους», διέταξε ο Νάρμπι.

Ο Μπόμπο τσίριξε και ρώτησε τον Τζο Τζιμ με τα μάτια του τι να κάνει.

- Έλα, Μπόμπο! - φώναξε ο Τζο.

Κλωτσώντας τον φρουρό που τον κρατούσε, ο νάνος πήδηξε στον άντρα που κρατούσε το μαχαίρι στην πλάτη του Τζο Τζιμ. Ταραγμένος, έχασε πολύτιμο μισό δευτερόλεπτο. Αφού τον χτύπησε στο πάτωμα με ένα χτύπημα στο στομάχι, ο Jo-Jim άρπαξε το μαχαίρι από τα χέρια του.

Ο Χιου κύλησε στο πάτωμα αγκαλιά με τους αντιπάλους του, σφίγγοντας το χέρι του που κρατούσε το όπλο. Ο Τζο-Τζιμ χτύπησε τον φρουρό και ο Χιου πήδηξε όρθιος με ένα μαχαίρι στα χέρια του. Ο δικέφαλος άντρας κοίταξε τριγύρω και είδε ένα σωρό από τέσσερα άτομα - τον Ερτζ, τον Άλαν και άλλους δύο. Χτύπησε προσεκτικά, για να μην μπερδευτεί ποιο κεφάλι ανήκε σε ποιον σώμα.

«Πάρτε τους τα μαχαίρια», διέταξε τους φίλους του, που σηκώθηκαν στα πόδια τους. Τα λόγια του πνίγηκαν σε μια άγρια ​​κραυγή. Ο Μπόμπο, που δεν πρόλαβε να πάρει το όπλο από τον εχθρό, κατέφυγε στο φυσικό του όπλο. Το πρόσωπο του φύλακα, που σχίστηκε από τα δόντια του, γέμισε αίμα.

-Πού είναι το μαχαίρι του; :- ρώτησε ο Τζο.

«Δεν μπορώ να το φτάσω», απάντησε ένοχα ο Μπόμπο.

Ο λόγος ήταν προφανής - το μαχαίρι έβγαινε έξω από τη δεξιά ωμοπλάτη του νάνου. Ο Τζο-Τζιμ τράβηξε ελαφρά τη λαβή. Η λεπίδα μπήκε βαθιά και δεν έβγαινε.

-Μπορεις να πας?

«Φυσικά», γρύλισε ο Μπόμπο.

- Αφήστε το να μείνει στην πληγή προς το παρόν. Άλαν! Πίσω μου! Hugh and Bill - κάλυμμα από πίσω. Ο Μπόμπο είναι το κέντρο.

-Πού είναι ο Νάρμπι; - ρώτησε ο Ερτς, πιέζοντας το χέρι του στο κομμένο μάγουλό του.

Αλλά ο Νάρμπι είχε εξαφανιστεί — γλίστρησε από την πόρτα πίσω από το γραφείο του. Και αυτή η πόρτα ήταν κλειδωμένη από έξω.

Οι υπάλληλοι σκορπίστηκαν καθώς τα αδέρφια αίματος εισέβαλαν στον χώρο της υποδοχής. Ο Τζο-Τζιμ μαχαίρωσε τον φρουρό στην πόρτα με ένα μαχαίρι πριν προλάβει να σημάνει το ξυπνητήρι. Αποσυναρμολογώντας γρήγορα τα όπλα τους, όρμησαν στις ανώτερες βαθμίδες.

Δύο καταστρώματα πάνω από τις ακατοίκητες περιοχές, ο Μπόμπο κλονίστηκε και έπεσε. Ο Τζο-Τζιμ το σήκωσε.

- Αντέχεις;

Ο νάνος έγνεψε σιωπηλά, αίμα εμφανίστηκε στα χείλη του.

Μετά από άλλες είκοσι τράπουλες, έγινε σαφές ότι ο Μπόμπο δεν θα μπορούσε να προχωρήσει παραπέρα, αν και υποστηρίχτηκε ένας προς έναν. Η δύναμη της βαρύτητας έχει ήδη μειωθεί αισθητά. Ο Άλαν ζόρισε τον εαυτό του και σήκωσε τον ισχυρό άνδρα σαν παιδί. Συνέχισαν να σκαρφαλώνουν

Ο Άλαν αντικαταστάθηκε από τον Τζο-Τζιμ. Συνέχισαν να σκαρφαλώνουν. Ο Jo-Jim αντικαταστάθηκε από τον Ertz. Στη συνέχεια ο Ερτζ αντικαταστάθηκε από τον Χιου.

Τελικά έφτασαν στη βαθμίδα στην οποία μετακινήθηκαν μετά το πραξικόπημα. Ο Χιου, έχοντας ξαπλώσει τον Μπόμπο στο πάτωμα, ήταν έτοιμος να κατευθυνθεί προς τις κατοικίες, αλλά ο Τζο-Τζιμ τον σταμάτησε.

- Πού πηγαίνεις?

- Σπίτι, πού αλλού;

- Τι βλάκας. Εδώ θα έρθουν για εμάς.

-Που πρέπει να πάμε?

«Δεν υπάρχει άλλος χώρος για εμάς στο πλοίο». Ήρθε η ώρα να φύγετε από εδώ. Πάμε στο καράβι.

«Σωστά», συμφώνησε ο Ερτς. «Τώρα ολόκληρο το πλοίο θα στραφεί εναντίον μας».

«Η πιθανότητα σωτηρίας είναι αμφίβολη, αλλά δεν υπάρχει ακόμα άλλη», ο Χιου εγκατέλειψε. Και πάλι γύρισε προς τις κατοικίες.

- Πάμε προς την άλλη κατεύθυνση! - φώναξε ο Τζιμ.

«Πρέπει να πάρουμε τις γυναίκες μας».

- Στις γυναίκες Huff! Θα σε πιάσουν. Δεν υπάρχει στιγμή για χάσιμο.

Όμως ο Ερτζ και ο Άλαν έτρεξαν πίσω από τον Χιου.

«Εντάξει», ρουθούνισε πίσω τους ο Τζιμ, «πήγαινε να πάρεις τις γυναίκες σου». Αλλά βιαστείτε.

Ο Τζο-Τζιμ κάθισε, ακουμπώντας το κεφάλι του νάνου στα γόνατά του, και τον εξέτασε προσεκτικά. Το πρόσωπο του Μπόμπο είχε γίνει γκρίζο και το αίμα απλώθηκε στη δεξιά ωμοπλάτη του σε μια τεράστια κόκκινη κηλίδα. Αναστέναξε και έτριψε το κεφάλι του στον μηρό του Τζο-Τζιμ.

- Ο Μπόμπο είναι κουρασμένος, αφέντη. Ο Τζο-Τζιμ χάιδεψε το κεφάλι του.

«Κάνε υπομονή», είπε ο Τζο, «τώρα θα πονέσει».

Σηκώνοντας τον τραυματία, ο Jo-Jim έβγαλε το μαχαίρι. Αίμα ανάβλυσε.

Ο Τζο-Τζιμ κοίταξε τη θανατηφόρα μακριά λεπίδα και εκτίμησε το βάθος της πληγής.

«Δεν θα επιβιώσει», ψιθύρισε ο Τζο. Ο Τζιμ τράβηξε το μάτι του.

- Που σημαίνει?

«Ναι», ο Τζο έγνεψε καταφατικά.

Ο Τζο-Τζιμ έσπρωξε το μαχαίρι που είχε αφαιρέσει από την πληγή στον μηρό του, αλλά δεν έμεινε ικανοποιημένος και διάλεξε ένα από τα δικά του μαχαίρια αιχμηρά. Με το αριστερό του χέρι σήκωσε το πηγούνι του Μπόμπο και διέταξε:

- Κοίτα με, Μπόμπο.

Ο Μπόμπο τον κοίταξε, προσπαθώντας να του πει κάτι. Ο Τζο δεν πήρε τα μάτια του από πάνω του.

- Ο Μπόμπο είναι υπέροχος, ο Μπόμπο είναι δυνατός.

Ο νάνος χαμογέλασε αδύναμα. Το μαχαίρι έπεσε στη σφαγίτιδα φλέβα, χάνοντας τον λαιμό.

«Ο Μπόμπο είναι υπέροχος», επανέλαβε ο Τζο.

Ο Μπόμπο άνοιξε ξανά τα χείλη του χαμογελώντας.

Όταν τα μάτια του νάνου γυάλισαν και σταμάτησε να αναπνέει, ο Τζο-Τζιμ σηκώθηκε και προχώρησε προς την κατεύθυνση από την οποία έπρεπε να επιστρέψουν οι άλλοι. Καθώς περπατούσε, έλεγξε όλα τα όπλα του, προσαρμόζοντάς τα έτσι ώστε να είναι πιο βολικά.

Ο Χιου έτρεξε έξω να τον συναντήσει, λαχανιασμένος.

«Υπάρχει πρόβλημα», εξήγησε παίρνοντας μια ανάσα. - Ο Σόρτι πέθανε. Και κανένας από τους μαχητές σας δεν είναι εκεί. Προφανώς, ο Narbi δεν είπε ψέματα, ήταν πραγματικά αποκομμένοι. Ορίστε. - Και έδωσε στον Jo-Jim ένα μακρύ μαχαίρι και μια ειδικά φτιαγμένη πανοπλία με ένα μεγάλο δικτυωτό κράνος ικανό να καλύψει και τα δύο κεφάλια ταυτόχρονα.

Και ο Ζρτζ, ο Άλαν και ο Χιου φόρεσαν επίσης πανοπλίες. Ο Jo-Jim παρατήρησε μια νέα μελανιά στο χείλος της νεότερης συζύγου του Hugh. Κρατούσε τον εαυτό της ήρεμο, αλλά μια καταιγίδα μαινόταν στα μάτια της. Η μεγαλύτερη σύζυγος, η Χλόη, τα πήρε όλα ήρεμα. Η γυναίκα του Ερτζ έκλαιγε ήσυχα, η γυναίκα του Άλαν ήταν τόσο στενοχωρημένη όσο ο κύριός της.

- Πώς είναι ο Μπόμπο; ρώτησε ο Χιου, βοηθώντας τον Τζο-Τζιμ να στερεώσει την πανοπλία του.

- Ο Μπόμπο δεν είναι πια.

- Σαφή. Λοιπόν, πάμε.

Τους ήταν δύσκολο να περπατήσουν οι γυναίκες δεν ήταν συνηθισμένες στην έλλειψη βαρύτητας. Δεν υπήρχε ενέδρα στο διάφραγμα που χώριζε την κλειδαριά του σκάφους από το πλοίο, αν και ο Τζο νόμιζε ότι είδε έναν άντρα να βουτάει στην καταπακτή. Αλλά δεν το είπε σε κανέναν εκτός από τον αδερφό του.

Η πόρτα ήταν ξανά κολλημένη και ο Μπόμπο δεν ήταν πια μαζί τους. Οι άντρες έγειραν πάνω της. Τελικά ενέδωσε.

«Πίεσε τις γυναίκες μέσα», πρόσταξε ο Τζιμ.

Στάθηκε φρουρός ενώ ο αδερφός του δούλευε στην πόρτα. Οι κραυγές από τα βάθη του διαδρόμου επιβεβαίωσαν τα λόγια του.

Ο Jo-Jim κάλυψε το πίσω μέρος ενώ οι άλλοι έσπρωξαν τις γυναίκες στη βάρκα. Η νεότερη σύζυγος του Άλαν, όπως πάντα, την πιο κατάλληλη στιγμή, έγινε υστερική και προσπάθησε να επιστρέψει βιαστικά, αλλά στη μηδενική βαρύτητα αυτό ήταν δύσκολο να γίνει. Ο Χιου την κλώτσησε με όλη του την καρδιά και την ανάγκασε να μπει στη βάρκα.

Ο Jo-Jim πέταξε ένα μαχαίρι για να κρατήσει τους εχθρούς που προελαύνουν. Μισή ντουζίνα επιτιθέμενοι υποχώρησαν πίσω. Στη συνέχεια, προφανώς κατόπιν εντολής, έξι μαχαίρια έκοψαν ταυτόχρονα στον αέρα.

Ο Τζιμ ένιωσε το χτύπημα, αλλά δεν υπήρχε πόνος. Αποφάσισε ότι το μαχαίρι είχε χτυπήσει την πανοπλία.

- Φαίνεται ότι έφυγε, Τζο! - φώναξε, αλλά δεν άκουσε απάντηση. Ο Τζιμ έστρεψε το κεφάλι του στον πουρέ. Ένα μαχαίρι προεξείχε από τις ράβδους του κράνους του λίγα εκατοστά από τα μάτια του. Η λεπίδα του μπήκε βαθιά στο πρόσωπο του Τζο. Ο Τζο ήταν νεκρός.

Ο Χιου έγειρε έξω από την πόρτα.

- Βιάσου, Τζο-Τζιμ!

- Κλείσε την πόρτα! - Ο Τζιμ γάβγισε.

- Κλείσε την πόρτα σου λένε! «Με αυτά τα λόγια, ο Τζιμ τον έσπρωξε μακριά και έκλεισε την πόρτα. Ο Χιου έπιασε μόνο μια ματιά στο μαχαίρι που είχε κολλήσει στο πρόσωπό του. Τότε άκουσε τον μοχλό να γυρίζει.

Ο Τζιμ συνάντησε τους επιτιθέμενους πρόσωπο με πρόσωπο. Σπρώχνοντας από το διάφραγμα με ασυνήθιστα βαριά πόδια, όρμησε στους εχθρούς, κρατώντας με τα δύο του χέρια τον τρομερό, μακρύ πηλό του στο χέρι. Τα μαχαίρια του εχθρού έπεσαν βροχή πάνω του, αναπηδώντας από την ατσαλένια πανοπλία του. Έστριψε τη λεπίδα του και έκοψε το ένα προστατευτικό σχεδόν στη μέση.

- Για τον Τζο!

Το χτύπημα τον πέταξε στην άκρη. Γύρισε στον αέρα, ίσιωσε και κούνησε ξανά.

- Για τον Μπόμπο!

Οι εχθροί τον πλανούσαν από όλες τις πλευρές. Περικυκλωμένος, χτύπησε τυχαία, μόνο και μόνο για να χτυπήσει.

- Και αυτό, για σνακ, είναι για μένα!

Το μαχαίρι κόλλησε στον μηρό του, αλλά δεν το πρόσεξε καν.

- Ενας για όλους!

Κάποιος πήδηξε ανάσκελα. Δεν πειράζει, είναι άλλος ένας μπροστά του, ο χάλυβας θα τον πάρει όπως όλοι.

«Όλα σε ένα…», δεν τελείωσε.

Ο Χιου προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα, η οποία ήταν κλειδωμένη από έξω, αλλά τίποτα δεν λειτούργησε. Αν υπήρχε μηχανισμός ελέγχου πόρτας εδώ, τότε πού να τον αναζητήσω; Έβαλε το αυτί του στο ατσάλινο πιάτο, αλλά η σφραγισμένη πόρτα δεν άφηνε να περάσουν ήχοι.

Ο Ερτζ έσφιξε το μπράτσο του.

-Πού είναι ο Τζο-Τζιμ;

- Έμεινε εκεί.

- Τι?! Άνοιξε την πόρτα, γρήγορα, ας τον σύρουμε εδώ μέσα.

-Δεν μπορώ, δεν υποχωρεί. Ήθελε να μείνει εκεί, χτύπησε μόνος του την πόρτα.

- Μα πρέπει να τον σώσουμε, είμαστε αδέρφια εξ αίματος!

Ξαφνικά ξημέρωσε ο Χιου.

«Γι’ αυτό έμεινε», είπε ο Χιου ήσυχα και είπε στον Ερτς αυτό που είχε δει. - Για αυτόν, η Πτήση τελείωσε. Μπείτε στο Converter, Bill. Χρειαζόμαστε ενέργεια.

Βγήκαν από την κλειδαριά και έκλεισαν την τελευταία πόρτα πίσω τους.

«Άλαν», φώναξε ο Χιου, «οδήγησε τις γυναίκες σε μια γωνία για να μην μπουν στο δρόμο!»

Καθισμένος στη θέση του πιλότου, έσβησε τα φώτα. Η ταμπέλα άναψε: «Ο κινητήρας είναι έτοιμος». Ο Ερτζ έκανε τη δουλειά του.

- Πάμε! - είπε ο Χιού στον εαυτό του και άνοιξε την εκκίνηση.

Ένα τράνταγμα, ένα κύμα ναυτίας - και ένιωσε με τρόμο ότι όλα άρχισαν να γυρίζουν. Πώς μπορούσε να ξέρει ότι επρόκειτο για ένα σιλό εκτόξευσης που αναπτύσσεται;

Το φινιστρίνι μπροστά τους γέμισε αστέρια. Πετούσαν! Αλλά μέρος της οθόνης καλυπτόταν από μια τεράστια άμορφη μάζα, την οποία ο Χιου δεν είχε δει ποτέ κοιτάζοντας τα αστέρια μέσα από το φινιστρίνι της καμπίνας του Καπετάνιου. Στην αρχή δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν, αλλά όταν τελικά το κατάλαβε, γέμισε δέος - ήταν ένα πλοίο, και το κοίταζε απ' έξω! Αν και το μυαλό του είχε αντιληφθεί εδώ και πολύ καιρό την αληθινή φύση του πλοίου, η σκέψη να δει το πλοίο από έξω δεν του είχε περάσει ποτέ από το μυαλό. Τα αστέρια - ναι, η επιφάνεια του πλανήτη - ναι, ήταν ήδη έτοιμος για αυτό, αλλά η εξωτερική επιφάνεια του πλοίου...

Ο Χιου δυσκολεύτηκε να συνέλθει από το σοκ.

- Τι είναι αυτό? - ρώτησε ο Άλαν.

Ο Χόιλαντ προσπάθησε να εξηγήσει. Ο Άλαν απλώς κούνησε το κεφάλι του.

- Δεν το καταλαβαίνω αυτό.

- Τίποτα. Κάλεσε τον Ερτζ. Και οι γυναίκες επίσης, ας τους δείξουμε.

- ΕΝΤΑΞΕΙ. Αλλά», άρχισε ξαφνικά να μιλάει η κοινή λογική στον Άλαν, «δεν πρέπει να το δείχνεις στις γυναίκες». Θα φοβηθούν, ανόητοι, δεν έχουν δει ποτέ τα αστέρια.

Τύχη, η μηχανική ιδιοφυΐα των προγόνων μας και ψίχουλα γνώσης. Ήταν τυχερό που το πλοίο κατέληξε κοντά σε ένα αστέρι με πλανητικό σύστημα, τυχερό που κατάφεραν να κατεβάσουν το σκάφος. Ήταν τυχερό που ο Χιου κατάφερε να καταλάβει τον πίνακα ελέγχου πριν χαθούν στο βαθύ διάστημα και πεθάνουν από την πείνα.

Η ιδιοφυΐα των προγόνων τους παρείχε στο μικρό τους σκάφος ένα τεράστιο απόθεμα ενέργειας και μεγάλη ταχύτητα. Οι δημιουργοί του προέβλεψαν ότι οι αστροναύτες θα χρειάζονταν όλα αυτά για ερευνητικές αποστολές στο ηλιακό σύστημα προς το οποίο κατευθυνόταν το Vanguard. Κατασκεύασαν το σκάφος με μέγιστο περιθώριο ασφαλείας και ο Χιου το χρησιμοποίησε στο όριο.

Ήταν τυχεροί στο ότι βρέθηκαν στη σφαίρα της πλανητικής βαρύτητας και στο γεγονός ότι η τροχιά κατά την οποία ο Hugh έστειλε το σκάφος συνέπεσε με τις τροχιές των πλανητών. Περιγράφοντας μια έλλειψη, ήρθε σε έναν τεράστιο πλανήτη. Ο Χιου έκανε ελιγμούς για πολλή ώρα, ξεχνώντας τον ύπνο και το φαγητό, για να μπει σε τροχιά γύρω της, αλλά τελικά βγήκε τόσο κοντά που είδε τους δορυφόρους της.

Η τύχη ήταν μαζί του μέχρι το τέλος. Σκόπευε, εν αγνοία του, να προσγειωθεί σε έναν γιγάντιο πλανήτη. Αν τα κατάφερνε, θα έπρεπε όλοι να ζήσουν ακριβώς όσο χρόνο χρειάζεται για να ανοίξει η καταπακτή. Αλλά οι απελπισμένοι ελιγμοί και η είσοδος σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη κατανάλωσαν σχεδόν όλο το καύσιμο του Μετατροπέα.

Καλυμμένος με αρχαία βιβλία, ο Χιου χωρίς ανάπαυση έλυσε και έλυσε τις εξισώσεις που συνέταξαν οι πρόγονοί του για να καθορίσουν τους νόμους της κίνησης των σωμάτων, μετρήθηκαν και υπολόγισαν εκ νέου, οδηγώντας ακόμη και την πάντα ήρεμη Κλόη από την υπομονή. Η δεύτερη σύζυγος, ανώνυμη, έμεινε μακριά του.

Αλλά όλες οι απαντήσεις που έλαβε έλεγαν ότι θα έπρεπε να χρησιμοποιήσει μερικά από τα ανεκτίμητα βιβλία του για καύσιμα για να φτάσει στον μεγάλο πλανήτη, ακόμα κι αν έβαζαν όλα τα ρούχα και τα όπλα τους στο Converter.

Θα προτιμούσε να βάλει τις γυναίκες του στο Converter.

Στο τέλος, ο Χιου αποφάσισε να προσγειωθεί σε έναν από τους δορυφόρους του πλανήτη.

Και πάλι τύχη. Η σύμπτωση είναι τόσο απίστευτη που είναι δύσκολο να την πιστέψεις. Ο δορυφόρος του γιγάντιου πλανήτη ήταν κατάλληλος για ζωή. Σκεφτείτε όμως μόνοι σας - άλλωστε, για την ανάδυση ενός πλανήτη τέτοιου τύπου όπως η Γη μας, απαιτείται επίσης ένας συνδυασμός περιστάσεων, εξίσου απίστευτος. Ο δικός μας κόσμος κάτω από τα πόδια μας εμπίπτει επίσης στην κατηγορία "Αυτό δεν συμβαίνει!" Η πιθανότητα ύπαρξής του είναι απλώς γελοία χαμηλή.

Έτσι, ακριβώς αυτό το είδος τύχης συνόδευε τον Hugh Hoyland - απίστευτη τύχη.

Η ιδιοφυΐα των επίγειων προγόνων ολοκλήρωσε το έργο. Αν και ο Χόιλαντ είχε κατακτήσει τους ελιγμούς στο διάστημα, η προσγείωση πιθανότατα θα είχε καταστρέψει κάθε πλοίο που είχε κατασκευαστεί πριν από το Vanguard. Ωστόσο, οι σχεδιαστές της Avangard γνώριζαν ότι τα σκάφη του πλοίου θα λειτουργούσαν στην καλύτερη περίπτωση από πιλότους δεύτερης γενιάς και τα κατασκεύασαν ανάλογα.

Ο Χιου έφερε το σκάφος στην ατμόσφαιρα και, με τον αέρα του νικητή, ξεκίνησε μια πορεία που θα τους πήγαινε όλους κατευθείαν στον τάφο, αν ο αυτόματος πιλότος δεν είχε πάρει τον έλεγχο.

Ο Χιου στριμώχτηκε στην καρέκλα του και έβρισε τόσο πολύ που ανάγκασε τον Άλαν να κοιτάξει ψηλά από το παράθυρο και να μεταφέρει τον έκπληκτο θαυμασμό του από τον πλανήτη στον φίλο του. Αλλά ήταν ανίσχυρος να ανακτήσει τον έλεγχο του σκάφους. Ό,τι προσπάθησε να κάνει, το σκάφος κινήθηκε μόνο του και, σε ύψος χιλίων ποδιών, ξάπλωσε σε μια πορεία παράλληλη με την επιφάνεια.

— Χιου, τα αστέρια έχουν εξαφανιστεί.

- Το βλέπω μόνος μου.

- Τζόρνταν, τι είναι αυτό; Πού πήγαν, Χιου;

Ο Χιου γάβγισε στον Άλαν:

- Δεν ξέρω και δεν θέλω να μάθω! Πηγαίνετε στην πρύμνη των γυναικών και μην τις ενοχλείτε με ηλίθιες ερωτήσεις.

Ο Άλαν έφυγε απρόθυμα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο τον καθαρό ουρανό και την επιφάνεια του πλανήτη. Ενδιαφερόταν, αλλά δεν είχε πια χάσει την ικανότητα να είναι ευχαριστημένος.

Μόνο μετά από κάποιο χρονικό διάστημα ο Hugh συνειδητοποίησε ότι η ομάδα των οργάνων, τα οποία δεν είχε προσπαθήσει να χειριστεί πριν, μη κατανοώντας τον σκοπό τους, ήταν ακριβώς αυτή που έδωσε στον αυτόματο πιλότο την εντολή να προσγειωθεί. Δεδομένου ότι αυτό ανακαλύφθηκε με δοκιμή και λάθος, ο Hugh επέλεξε το σημείο προσγείωσης σχεδόν τυχαία. Όμως, τα στερεοφωνικά μάτια του αυτόματου πιλότου τροφοδοτούσαν συνεχώς πληροφορίες στη συσκευή επιλογής, η οποία την εξέτασε και έλαβε μια απόφαση. Το πλοίο προσγειώθηκε απαλά στο λιβάδι κοντά στην άκρη του δάσους.

Ο Ερτζ έσπευσε στο Χόιλαντ.

- Τι έγινε, Χιου;

Ο Χιου κούνησε κουρασμένος το χέρι του προς το φινιστρίνι.

- Φτάσαμε.

Ήταν πολύ εξαντλημένος τόσο πνευματικά όσο και σωματικά για να κανονίσει την προσγείωση με κάποιο είδος επίσημης τελετής. Χρόνια αγώνα, την ουσία των οποίων ο ίδιος καταλάβαινε περισσότερο από αόριστα, πείνα και δίψα, χρόνια φιλοδοξιών που καταβρόχθιζαν την ψυχή του, δεν του άφησαν σχεδόν καμία ικανότητα να βιώσει τη χαρά όταν επιτέλους πέτυχε το στόχο του και πέτυχε το στόχο του. Όμως προσγειώθηκαν, ολοκλήρωσαν την Πτήση που είχε ξεκινήσει ο Τζόρνταν! Ένιωθε όχι ακριβώς χαρούμενος, αλλά γαλήνιος και ατελείωτα κουρασμένος.

-Πάμε έξω; ρώτησε ο Ερτζ.

Ο Άλαν πλησίασε καθώς καθάρισαν την καταπακτή, με γυναίκες να συνωστίζονται πίσω του.

— Έφτασες, καπετάνιε;

«Σκάσε», απάντησε ο Χιου.

Οι γυναίκες κοίταξαν έξω από το παράθυρο, ο Άλαν τους εξήγησε με περηφάνια και λάθος τι ήταν. Ο Ερτζ άνοιξε την εξωτερική πόρτα. Ανέπνευσαν καθαρό αέρα.

«Κάνει κρύο», σημείωσε ο Ερτζ.

Στην πραγματικότητα, η θερμοκρασία ήταν, στην καλύτερη περίπτωση, περίπου πέντε βαθμούς κάτω από την αμετάβλητη θερμοκρασία στο Vanguard. Αλλά πώς μπορούσε ο Ερτζ να ξέρει τι καιρό ήταν;

«Ανοησίες», μουρμούρισε ο Χιου, ασυναίσθητα ενοχλημένος από την παραμικρή κριτική στον πλανήτη «του». - Σου φαίνεται.

«Ίσως», δεν υποστήριξε ο Ερτς. Έγινε μια αμήχανη παύση. «Πάμε», είπε τελικά.

- Ας πάμε στο.

Ξεπερνώντας την αναποφασιστικότητα, ο Χιου τον έσπρωξε μακριά και πήδηξε κάτω. Ήταν μόλις πέντε πόδια μέχρι το έδαφος.

- Πήδα, είναι υπέροχα εδώ!

Ο Ερτζ ήρθε μαζί του. Και οι δύο άθελά τους μαζεύτηκαν πιο κοντά στο Πλοίο.

«Ο κόσμος είναι τεράστιος», ψιθύρισε ο Ερτς.

«Ξέραμε ότι αυτό ακριβώς ήταν», είπε ο Χιου, προβληματισμένος από την αίσθηση ότι χάθηκε.

- Γεια! Ο Άλαν κοίταξε προσεκτικά. - Μπορώ να κατέβω;

- Πήδα!

Ο Άλαν τους ένωσε με ένα άλμα.

- Ουάου! - σφύριξε.

Η πρώτη τους επιδρομή τελείωσε περίπου πενήντα πόδια από το πλοίο. Περπατούσαν ομαδικά κοιτάζοντας τα πόδια τους για να μην σκοντάψουν και πέσουν σε αυτό το παράξενο, ανώμαλο κατάστρωμα. Όλα ήταν καλά, αλλά ο Άλαν σήκωσε το κεφάλι του και ξαφνικά για πρώτη φορά στη ζωή του δεν είδε το ταβάνι από πάνω του. Ζάλη και οξεία κρίση αγοραφοβίας. Βόγκηξε, έκλεισε τα μάτια και έπεσε.

- Τι συνέβη? - ρώτησε ο Ερτζ και επίσης σήκωσε το βλέμμα. Η επίθεση τον κατέστρεψε και αυτόν.

Ο Χιου πάλευε με τη ζάλη. Ο φόβος και ο πόνος τον έριξαν στα γόνατα, αλλά, βάζοντας το χέρι του στο έδαφος, προσπάθησε να σηκωθεί. Ήταν πιο εύκολο γι 'αυτόν - τόσο καιρό κοιτούσε τις ατελείωτες εκτάσεις του πλανήτη από το παράθυρο.

- Άλαν! - ψέλλισε η γυναίκα του, γέρνοντας έξω από την καταπακτή. - Άλαν! Ελα πισω!

Ο Άλαν άνοιξε το ένα του μάτι, κοίταξε το πλοίο και σύρθηκε προς το μέρος του με την κοιλιά του.

- Άλαν! - Πρόσταξε ο Χιού - Σταμάτα! Κάτσε κάτω!

Ο Άλαν υπάκουσε με τον αέρα ενός ανθρώπου από τον οποίο ζητούνται πάρα πολλά.

- Ανοιξε τα μάτια σου!

Ο Άλαν άνοιξε προσεκτικά τα μάτια του, αλλά τα έκλεισε βιαστικά ξανά.

Για να το αποδείξει αυτό, στάθηκε στο ύψος του. Το κεφάλι του στριφογύριζε ακόμα, αλλά στάθηκε. Ο Ερτς, που είχε ξαπλώσει πρηνής πριν, σηκώθηκε και κάθισε.

Ο ήλιος έχει περάσει το ζενίθ του. Είχε περάσει αρκετός καιρός για να πεινάσουν οι χορτάτοι, αλλά δεν είχαν χορτάσει καθόλου. Έπεισαν τις γυναίκες να βγουν έξω με έναν εξαιρετικά απλό τρόπο - σπρώχνοντάς τες με κλωτσιές. Φοβήθηκαν να φύγουν από το Πλοίο και μαζεύτηκαν μαζί. Αλλά οι άντρες το είχαν ήδη συνηθίσει και περπατούσαν ακόμα και μόνοι. Εν όψει των γυναικών, ο Άλαν δεν άντεχε να απομακρυνθεί ούτε πενήντα γιάρδες από το πλοίο.

Κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις διαδηλώσεις, παρατήρησε ένα μικρό ζώο που επέτρεψε στην περιέργειά του να είναι πιο προσεκτική. Το μαχαίρι του Άλαν το γκρέμισε και το ζώο έπεσε στο γρασίδι. Ο Άλαν άρπαξε το παχύ κουφάρι από τα πόδια και έτρεξε περήφανα προς το πλοίο.

- Κοίτα, Χιου, κοίτα! Καλό φαγητό!

Ο Χιού τον κοίταξε επιδοκιμαστικά. Ο πρώτος φόβος είχε περάσει καιρό, και τώρα τον κυρίευσε ένα ζεστό συναίσθημα, σαν να είχε επιτέλους επιστρέψει στο μακρινό του σπίτι.

«Έτσι είναι», συμφώνησε. - Καλό φαγητό. Τώρα, Άλαν, θα έχουμε πάντα άφθονο καλό φαγητό.

Μετάφραση από τα αγγλικά Yu Zarakhovich